Publius Cornelius Scipion est né vers 236 av.J.-C., fils d’un aristocrate romain. Il a grandi au milieu des privilèges de l’élite romaine et a acquis la confiance en soi d’un jeune homme qui sait qu’il est destiné à la grandeur. Intelligent et charismatique, il avait les compétences nécessaires pour assurer son succès.
Premier Goût de la Guerre
Scipion n’avait que 17 ans lorsque la Deuxième Guerre punique éclata en 218. Son père était consul et a donc conduit les armées romaines en Espagne pour combattre les Carthaginois, puis en Italie pour contrer l’invasion d’Hannibal. Le jeune Scipion accompagne son père dans ces expéditions, acquérant sa première expérience de la guerre aux côtés de nombreux autres jeunes aristocrates. Il s’est distingué parmi eux comme un officier doué qui a appris de cette expérience difficile.
En 216, le père de Scipion retourne en Espagne, tandis que le fils reste en Italie. Là, il survécut au massacre par Hannibal d’une force romaine numériquement supérieure à Cannae. Dans la foulée, il a pris le contrôle du plus grand groupe de survivants et a empêché une désertion massive. À l’arrivée du consul survivant, il avait rassemblé 10 000 hommes.
On sait peu de choses avec certitude sur ce qui est arrivé à Scipion au cours des six années suivantes, mais en 210 av.J.-C., le moment est venu qui allait faire sa réputation.
Un Jeune Chef
En 211, les Romains en Espagne ont subi une grave défaite aux mains des Carthaginois. Le père et l’oncle de Scipion ont tous deux été tués dans les combats. Avec tant d’aristocrates déjà perdus à la guerre, peu étaient désireux de reprendre la lutte pour l’Espagne.
En 210 av.J.-c., le Sénat accorde à Scipion le poste de proconsul et le commandement des troupes combattant les Carthaginois en Espagne. Il n’avait que 27 ans, un jeune sans précédent pour un tel poste, et n’apportait avec lui que de modestes renforts. Son armée fait face à trois forces carthaginoises de taille égale ou supérieure.
Nouvelle Carthage
Scipion a commencé sa campagne en attaquant une cible importante pour les Carthaginois – la ville stratégiquement importante de Nouvelle Carthage.
Scipion campait près de la ville. Lorsque les défenseurs ont lancé une sortie, les Romains les ont chassés puis ont attaqué les murs à l’avant de la ville. Malgré des attaques répétées à l’aide d’échelles de siège, ils n’ont pas été en mesure de surmonter les défenses.
Puis Scipion envoya une force de 500 hommes à travers un lagon à marée basse. Ils ont pris les défenseurs par surprise, sont entrés dans la ville et ont aidé leurs camarades à l’extérieur à ouvrir les portes. La nouvelle Carthage tomba et fut pillée par les Romains.
La chute de la Nouvelle Carthage a donné aux Romains une base d’opérations sûre, une source de ravitaillement et des ressources militaires supplémentaires. Au cours des quatre années suivantes, ils ont eu une série de succès contre les Carthaginois. Mais l’un des commandants ennemis, Hasdrubal Gisgo, a refusé d’être entraîné dans la bataille et a ainsi privé Scipion de la victoire finale.
La bataille d’Ilipa
En 206, Hasdrubal s’associa à Mago Barca. Leur force combinée était plus grande que celle de Scipion et a finalement donné à Hasdrubal la confiance nécessaire pour affronter le jeune Romain.
Les deux armées se sont rencontrées à l’extérieur d’Ilipa. Plusieurs jours d’escarmouches et d’affrontements ont précédé la bataille principale, alors que les deux commandants cherchaient le bon moment pour se battre.
Enfin, Scipion força un affrontement, avançant son armée à travers la plaine vers les Carthaginois. Il avait modifié sa formation par rapport aux occasions précédentes, plaçant ses troupes les plus puissantes aux extrémités de la ligne. Il commandait personnellement un flanc, l’autre étant dirigé par des lieutenants de confiance.
À l’approche des Carthaginois, les Romains manœuvrent pour contourner les bords de la ligne ennemie. Les Carthaginois avaient certaines de leurs troupes moins fiables sur les flancs. Ils se sont brisés avant l’assaut romain, entraînant l’effondrement de toute l’armée.
Hasdrubal s’est enfui avec les meilleures troupes survivantes. La domination carthaginoise en Espagne était effectivement à sa fin.
En Afrique
En 205, en reconnaissance de ses réalisations remarquables, Scipion est nommé consul de Rome, bien qu’il soit techniquement trop jeune pour le poste. Il utilisa son nouveau pouvoir pour rassembler une armée en Sicile et de là lancer une invasion de l’Afrique du Nord, au cœur même de l’Empire carthaginois.
Scipion a utilisé la ruse et la collecte minutieuse de renseignements pour lui donner l’avantage contre les Carthaginois. En lançant des attaques nocturnes, il a pris par surprise les deux premières armées envoyées contre lui, détruisant les deux dans leurs camps.
Enfin, les Carthaginois ont été obligés de rappeler Hannibal de son saccage de plusieurs années à travers l’Italie, convoquant leur meilleur général pour affronter les meilleurs de Rome. La guerre a culminé non pas dans un jeu de manœuvres subtiles, mais dans une bataille d’endurance brutale à Zama, au cours de laquelle les Romains ont triomphé.
Alors qu’il n’était encore qu’au début de la trentaine, Scipion avait vaincu le plus grand ennemi que Rome ait jamais affronté.
Après
Après ses succès en Afrique, Scipion rentre chez lui à Rome. Il adopta le nom d’Africanus, un rappel à tout ce qu’il avait accompli.
Mais le système romain n’avait pas de place pour un tel homme. Conçu pour empêcher tout individu d’acquérir trop de pouvoir, il limitait les opportunités offertes aux commandants victorieux. Ayant atteint un sommet si jeune, il ne restait nulle part où Scipion pouvait se lever.
Il a toujours trouvé des opportunités de service. Il est élu consul pour la deuxième fois en 194, au cours de laquelle il dirige des armées contre les Gaulois dans le nord de l’Italie.
En 190, il rejoint son jeune frère Lucius en campagne en Afrique du Nord, avec un grand succès. Dans la foulée, les deux hommes ont été accusés d’avoir détourné des fonds de l’armée. Incapable de se défaire des accusations, aigri par la réponse de Rome à ses années de service, Scipion quitta la ville pour une villa à la campagne. Là, il a passé ses dernières années.
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Scipion Africanus est mort à la retraite en 184, encore au début des années 50. Ce fut une fin tristement anticlimactique pour l’un des plus grands Généraux de Rome.