Foraminiferan, tout organisme unicellulaire de l’ordre des rhizopodes Foraminiferida (anciennement Foraminifera), caractérisé par de longs pseudopodes fins qui s’étendent à partir d’un corps cytoplasmique non nucléé ou multinucléé enfermé dans un test ou une coquille. Selon les espèces, la taille de l’essai varie de la minute à plus de 5 cm (2 pouces) de diamètre et varie en forme, en nombre de chambres, en composition chimique et en orientation de surface. Les tests d’une espèce du Pacifique Sud sont suffisamment grands pour être utilisés comme bijoux par les insulaires océaniens; Les spécimens de nummulite des calcaires éocènes des pyramides égyptiennes dépassent souvent 5 cm de diamètre. Les foraminifères habitent pratiquement toutes les eaux marines et se trouvent à presque toutes les profondeurs, partout où il y a une protection et une nourriture appropriée (organismes microscopiques).
Scott Fay
Constituant important des microfaunas planctoniques (flottants) et benthiques (vivant dans le fond) actuels, les foraminifères possèdent un vaste registre fossile qui les rend utiles comme fossiles d’index dans la datation géologique et dans l’exploration pétrolière. Le mot foraminifère ne fait pas référence aux pores externes trouvés chez certaines espèces mais aux foramines (ouvertures ou ouvertures) entre les chambres adjacentes après qu’une nouvelle chambre enveloppe une précédente. Lorsque les foraminifères meurent, leurs tests calcaires vides s’enfoncent et forment le suintement dit foraminifère qui couvre environ 30% du fond de l’océan. Le calcaire et la craie sont des produits des dépôts de fond de foraminifères.
Les principaux facteurs qui régissent la croissance, la reproduction et la distribution des foraminifères sont la température, la profondeur et la salinité de l’eau, la disponibilité de nourriture appropriée, la nature du substrat et l’apport d’oxygène. La population actuelle de foraminifères des mers se compose de six faunes différentes; quatre se trouvent dans des eaux plus chaudes, deux dans des eaux plus froides.
Bien que certaines espèces de foraminifères se reproduisent exclusivement par des moyens asexués (fission multiple, bourgeonnement, fragmentation), pour la plupart des espèces, il existe une génération sexuelle régulière ou occasionnelle. La reproduction prend généralement un à trois jours, selon la taille et la complexité de l’espèce. Les petites espèces peuvent compléter les générations sexuelles et asexuées en un mois, mais les espèces plus grandes ont souvent besoin d’un an ou deux. La reproduction met normalement fin à la vie du parent, car tout son cytoplasme est généralement consacré à la formation des jeunes.