Écrit par: Ben Cosgrove
Au cours d’une carrière de plus de 70 ans, le Révérend Billy Graham a prêché l’Évangile, en personne, à environ 200 millions de personnes dans le monde et deux autres milliards via la radio, la télévision et Internet, et il a servi une douzaine de présidents américains. Tout au long de ces décennies, Graham a entretenu une relation privilégiée avec le magazine LIFE, qui a publié ses essais et l’a suivi dans plus de quelques-uns de ses voyages à travers le pays et à travers le monde.
En fait, Graham doit une grande partie de sa renommée à deux magnats des médias: le magnat des journaux William Randolph Hearst et Henry Luce, cofondateur de Time Inc. et créateur du TEMPS, de la VIE, de la Fortune et d’autres publications américaines influentes. Hearst et Luce ont été impressionnés par la première croisade majeure de Graham, une renaissance marathon dans une tente à Los Angeles en 1949. Ils ont également été impressionnés par la combinaison de son message de renouveau spirituel et de sa forte politique anticommuniste. Hearst a envoyé à ses éditeurs un télégramme avec l’ordre de deux mots, « Puff Graham. » De son côté, Luce avait le L.A. croisade couverte favorablement dans le TEMPS et la VIE.
Longtemps conseiller spirituel des personnes au pouvoir, la première visite de Graham à Washington pour conseiller un président ne s’est pas très bien passée. Après avoir blabla à la presse sur ce dont lui et Harry Truman avaient discuté, Truman l’a fustigé comme un « faux” et un chien publicitaire. Par la suite, il a gardé pour lui les sujets de ses réunions dans le Bureau ovale. Il a également exercé une influence considérable sur d’autres politiciens de Washington. En 1952, lors d’une croisade à Washington, Graham persuada le Congrès d’adopter une loi lui permettant d’effectuer un service sur les marches du Capitole. Contrairement à d’autres prédicateurs évangéliques qui ont pris de l’importance politique, Graham a rarement préconisé la politique; parfois, il n’était qu’une épaule sympathique, comme lorsqu’il a passé la nuit à la Maison Blanche à prier avec les buissons en 1991 à la veille de la guerre du Golfe.
Il est l’un des ministres les plus célèbres qui aient jamais vécu, mais Billy Graham n’avait aucune formation théologique formelle. Né en 1918 et élevé dans une ferme laitière à l’extérieur de Charlotte, en Caroline du Nord, il a reçu des diplômes de premier cycle du Florida Bible Institute et du Wheaton College. Pourtant, en 1947, alors qu’il n’avait que 30 ans, il a été nommé président du Northwestern Bible College dans le Minnesota. Il a servi de 1948 à 1952, années qui ont également marqué le début de sa célébrité internationale en tant qu’évangéliste itinérant.
La route de Graham en tant que prédicateur n’a pas toujours été facile. Par exemple, au plus fort de la tension sur l’intégration à Little Rock, Ark., en 1959, Billy Graham y a tenu une de ses croisades et a stipulé, comme il l’a toujours fait, que les sièges soient déségrégués. Le refus de Graham de se plier aux menaces des ségrégationnistes et des suprémacistes blancs a fait une grande impression sur un adolescent de 13 ans présent avec sa classe de l’école du dimanche, un adolescent nommé William Jefferson Clinton. ”Je n’étais qu’un petit garçon », se souvient Clinton près de 50 ans plus tard, après avoir été président et reçu Graham à la Maison Blanche, « et je ne l’ai jamais oublié, et je l’aime depuis. »
La controverse a parfois terni, ne serait-ce que temporairement, la réputation de Graham en tant qu’homme de Dieu, comme en 2002 lorsque des bandes audio déclassifiées de la Maison Blanche de 1972 l’ont révélé proférant au président de l’époque Richard Nixon des propos ouvertement antisémites sur, entre autres, les Juifs contrôlant les médias américains. Au milieu du tumulte qui a suivi, Graham s’est excusé abject, disant que « si ce n’était pas sur bande, je ne l’aurais pas cru. Je suppose que j’essayais de plaire. Je me sentais si mal dans ma peau que je n’en revenais pas. Je suis allé à une réunion avec des dirigeants juifs et je leur ai dit que je ramperais vers eux pour leur demander pardon. »
Bon nombre des photographies de Graham que LIFE a publiées au fil des ans ont capturé l’homme public, mais le soldat Billy Graham vu dans ces rares images se détendant avec sa famille, prêchant en tête-à-tête aux personnes les plus puissantes du monde et aux plus pauvres des pauvres, luttant avec Dieu sur le terrain de golf peut s’avérer une révélation mineure, même pour ceux qui pensaient savoir tout ce qu’il y avait à savoir sur l’homme.
Le révérend Billy Graham en 1952.
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Billy Graham, Washington, D.C., 1952.
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Billy Graham, Washington, D.C., 1952.
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Billy Graham et sa fille, Ruth, en 1956.
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Billy et Ruth Graham et leurs quatre enfants en Caroline du Nord en 1956 : Franklin (qui allait devenir le successeur désigné du pasteur à la tête de la Billy Graham Evangelistic Association), Virginia, Anne et Ruth.
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Billy Graham et sa famille en Caroline du Nord en 1956.
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Billy Graham a prêché à Little Rock, Arkansas, en 1959.
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Billy Graham en Afrique lors d’une croisade de six semaines en 1960. Il a parcouru 14 000 miles et a prêché à un tiers d’un million de personnes, dont environ 20 000 ont levé la main en signe de leur expérience née de nouveau.
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Pendant son séjour en Afrique en 1960, Graham prêchait dans les stades, dans les plantations de bananes et dans la boue cabanes. Un endroit où il n’a pas prêché était l’Afrique du Sud. Il était un fervent opposant à l’apartheid et insistait pour que les sièges soient déségrégués lors de ses rassemblements en Afrique, comme il le faisait dans le Sud américain et partout où il prêchait.
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Billy Graham lors de sa croisade en Afrique en 1960.
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Billy Graham en Afrique, 1960. Quand il a commencé à prêcher, en tant qu’étudiant à l’Institut biblique de Floride, il pagayait en canot sur la rivière Hillsborough jusqu’à une petite île où, comme il l’écrivait dans son autobiographie, « Je pouvais m’adresser à toutes les créatures grandes et petites, des alligators aux oiseaux. S’ils ne s’arrêtaient pas pour écouter, il y avait toujours une congrégation de souches de cyprès qui ne pouvaient ni se faufiler ni s’envoler. »Aujourd’hui, la région est le site du parc commémoratif du révérend Billy Graham.
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Au cours de sa croisade africaine de 1960, Graham a expliqué la Bible à un groupe de guerriers Waarusha vivant dans un village au pied du mont Meru, non loin du Kilimandjaro, au Tanganyika (aujourd’hui en Tanzanie).
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Billy Graham, 1960.
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Alors que la campagne présidentielle de 1960 s’échauffait, LIFE demanda à plusieurs dirigeants et penseurs de s’adresser à le sujet de « L’objectif national” dans une série d’essais. Graham a écrit que, malgré la prospérité de l’Amérique d’après-guerre, il y avait un sentiment national d’insatisfaction, un « cancer moral et spirituel” qui ne pouvait être guéri que par un retour à Dieu.
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Billy Graham, 1960. Le golf a joué un rôle clé dans la vie de Graham; il a écrit dans son autobiographie qu’il avait reçu son appel à prêcher l’évangile sur le 18e green du Temple Terrace Golf and Country Club.
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Billy Graham en 1960
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Billy Graham a lu dans le livre d’Isaïe, Chapitre 33, Verset 2 : » Seigneur, sois miséricordieux envers nous; nous t’avons attendu : sois leur bras tous les matins, notre salut aussi au temps de la détresse. »
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Billy Graham a rejoint le nouveau président John F. Kennedy lors d’un petit-déjeuner de prière national à l’hôtel Mayflower de Washington en février 1961.
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