Frass est un terme informel et, par conséquent, il est diversement utilisé et défini. Il est dérivé du mot allemand Fraß, qui signifie la prise de nourriture d’un insecte. L’usage anglais s’applique aux résidus excrétés de tout ce que les insectes avaient mangé, et de même, aux autres déchets mâchés ou extraits que les insectes laissent derrière eux. Il ne fait généralement pas référence à des fluides tels que le miellat, mais le point ne se pose généralement pas et est largement ignoré dans cet article.
Un tel usage en anglais est né au milieu du XIXe siècle au plus tard. Les sources anglaises techniques modernes diffèrent sur la définition précise, bien qu’il y ait peu de contradiction directe réelle sur les réalités pratiques. Un glossaire du début du XXe siècle parle de « …excréments; généralement les pastilles excrétées des chenilles. »Dans certains contextes, frass se réfère principalement à des matériaux fins et masticés, souvent poudreux, que les insectes phytophages passent comme des déchets indigestes après avoir traité les tissus végétaux aussi complètement que leur physiologie le permettrait. Parmi les autres exemples courants de différences entre les types de frass, citons le matériel fécal que des insectes tels que les larves de papillons de nuit laissent lorsqu’ils se nourrissent à l’intérieur des fruits ou des graines, ou que des espèces comme Terastia meticulosalis laissent lorsqu’elles se nourrissent dans la moelle des rameaux d’Erythrina.
Diverses formes de frass peuvent résulter de la nature de la nourriture et des systèmes digestifs de l’espèce d’insecte qui a excrété la matière. Par exemple, de nombreuses chenilles, en particulier les grandes chenilles mangeuses de feuilles de familles telles que les Saturniidae, produisent des pastilles très minutieusement moulées qui peuvent être visibles sur le sol sous les plantes dans lesquelles elles se nourrissent. Dans les tunnels qu’ils mangent dans les feuilles dont ils se nourrissent, les mineurs de feuilles laissent généralement des résidus de frasses amorphes visibles de la pulpe du mésophylle. Leur frass ne remplit généralement pas le tunnel.
En revanche, les larves de la plupart des coléoptères de la poudrerie éjectent en partie leur frasse finement granuleuse de leurs tunnels lorsqu’elles s’enfoncent dans le bois dont elles se nourrissent, tandis que les larves de la plupart des Cérambycidés à bois sec laissent leur frasse serrée dans les tunnels derrière elles. De nombreuses autres espèces de foreurs du bois laissent également les tunnels derrière elles, bien emballés avec du frass sec, qui peut être finement poudreux ou grossièrement scié. C’est peut-être en partie pour se défendre contre d’autres larves de pyrale, dont de nombreuses espèces sont cannibales, ou cela pourrait servir à réduire les attaques de certains types d’acariens prédateurs ou à absorber les fluides qu’un arbre vivant pourrait sécréter dans le tunnel.
Des frasses lâches et fibreuses de certains papillons de la famille des Cossidae, tels que Coryphodema tristis, peuvent être observées dépassant de la bouche de leurs tunnels dans les troncs d’arbres, en particulier peu de temps avant qu’ils n’émergent en tant que papillons adultes. À cet égard, leur frasse diffère de la frasse poudreuse des coléoptères de la poudrerie tels que le Lyctus.
Les tunnels foreurs peuvent se produire soit dans le bois sec ou en décomposition, soit sous l’écorce, dans les tissus libériens relativement mous et nutritifs, morts ou vivants.
Un autre effet se produit lorsque l’insecte ennuyeux ne digère pas lui-même le bois ou tout autre milieu, mais creuse des tunnels dans lesquels poussent des levures ou d’autres champignons, éventuellement stimulés par les excrétions et les sécrétions des insectes. De tels tunnels ne peuvent évidemment pas se boucher, ou les insectes ne peuvent pas accéder à leurs propres pâturages, ils doivent donc soit éjecter au moins une partie de leur frasse, soit laisser de la place à la croissance comestible. Des exemples de telles associations insectes/champignons ennuyeux comprennent les coléoptères de l’ambroisie avec des champignons de l’ambroisie, Sirex woodwasp avec son partenaire fongique Amylostereum areolatum, etc.
Dans un sens très différent, le terme « frass » peut également désigner des copeaux de bois excavés que les fourmis charpentières, les abeilles charpentières et d’autres insectes ayant des habitudes similaires de forage du bois éjectent de leurs galeries pendant le processus de percement de tunnels. Ce matériau diffère des résidus de frasse des aliments, car les insectes qui creusent un tunnel pour construire de tels nids ne mangent pas le bois, de sorte que le matériau qu’ils rejettent en creusant un tunnel n’a pas traversé leur intestin. Dans le concept, la différence est catégorique, mais même les entomologistes professionnels pourraient avoir besoin d’instruments appropriés et d’un examen détaillé pour distinguer les catégories.