Georg Simmel est né le 1er mars 1858 à Berlin, le plus jeune de sept enfants. Son père était un homme d’affaires juif prospère qui est devenu catholique romain. Sa mère, également d’ancêtres juifs, était luthérienne. Georg a été baptisé luthérien mais s’est retiré plus tard de cette Église, bien qu’il ait toujours conservé un intérêt philosophique pour la religion.

Son père est mort quand Georg était très jeune. Un ami de la famille et éditeur de musique est devenu son tuteur et lui a laissé un héritage à sa mort, ce qui a permis à Simmel de poursuivre une carrière universitaire pendant de nombreuses années sans poste salarié. Il a étudié l’histoire et la philosophie à l’Université de Berlin, obtenant un doctorat en 1881. Il est maître de conférences à l’Université de Berlin de 1885 à 1900 et professeur extraordinaire jusqu’en 1914. Il a ensuite accepté son unique poste de professeur salarié à l’Université provinciale de Strassburg. Là, il est décédé le septembre. 26, 1918.

Les grands intérêts de Simmel pour la philosophie, la sociologie, l’art et la religion contrastaient fortement avec ceux de ses collègues plus disciplinés. S’éloignant de la philosophie pure, il préféra l’appliquer fonctionnellement comme la philosophie de la culture, de l’argent, des sexes, de la religion et de l’art. De même en sociologie, domaine de sa renommée durable, il a privilégié l’isolement de multiples facteurs. En 1910, il participe à la fondation de l’Association sociologique allemande. Ses écrits sociologiques portaient sur l’aliénation et sur les contraintes et les tensions urbaines; ses écrits philosophiques préfiguraient l’existentialisme moderne.

Bien que conférencier populaire et même brillant, l’avancement académique échappa à Simmel. Les raisons en sont l’antisémitisme latent de l’Allemagne d’avant-guerre, la variété peu orthodoxe de sujets qu’il poursuivait plutôt que de suivre une discipline étroite plus acceptable, et peut-être la jalousie de son originalité étincelante. Ortega y Gasset le comparait à un écureuil philosophique, gracieusement acrobatique en sautant d’une branche de la connaissance à l’autre. Incapable ou peu disposé à développer des systèmes sociologiques ou philosophiques cohérents, Simmel n’a fondé aucune école et a laissé peu de disciples. « Je sais que je mourrai sans héritiers intellectuels », écrit-il dans son journal. « Mon héritage sera, pour ainsi dire en espèces, distribué à de nombreux héritiers, chacun transformant sa part en un usage conforme à sa nature…. »Cette diffusion s’est produite, et ses idées ont depuis imprégné la pensée sociologique. Ses écrits perspicaces stimulent encore tandis que les contemporains plus systématiques sont moins lus. Robert K. Merton a qualifié Simmel d' » homme aux innombrables idées fondamentales. »