Le film dure environ quatre heures et chaque minute est consacrée soit à la bataille elle-même, soit à la planification et à la préparation de la bataille. La romance typique de la veille de la bataille est si loin de l’esprit des cinéastes qu’il n’y a pas une seule femme dans la distribution.

Le film a été réalisé à grands frais par Turner Pictures qui, après sa sortie en salles via sa filiale New Line, le diffusera sur la chaîne câblée TNT. Il devrait vraiment être vu sur un grand écran. Le film a été tourné sur les lieux réels, dans le parc national de Gettysburg, et il a déployé des milliers de mordus de reconstitution de la guerre civile, dans des costumes authentiques jusqu’au dernier bouton, pour reproduire les actions des deux camps lors de ces trois jours sanglants où 158 000 hommes sont entrés au combat et 43 000 ont été tués.

Parmi les nombreuses pièces du film, aucune n’est plus éprouvante qu’une défense précoce d’une crête boisée cruciale par les troupes de l’Union du Maine, sous le commandement du colonel Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Ses hommes contrôlent les hauteurs, mais sont très en infériorité numérique et manquent de munitions. Pourtant, ils repoussent des charges répétées, faisant de profondes victimes, dans des séquences si désespérées, sanglantes et prolongées que, pour une fois, nous sentons l’épuisement physique pur du combat, la combinaison de la peur, de la fatigue et de la détermination.

Beaucoup de choses sont faites dans la seconde moitié du film sur la décision fatale du général Robert E. Lee (Martin Sheen) d’envoyer ses troupes confédérées dans ce qui est devenu une attaque suicidaire à travers un champ ouvert vers des forces de l’Union retranchées et supérieures. La veille de la première attaque, son aide Longstreet (Tom Berenger) le supplie de reconsidérer, mais Lee semble saisi par une foi presque mystique dans sa cause et ses hommes. Inspirés par lui, ils marchent joyeusement au combat, beaucoup d’entre eux jusqu’à une mort certaine.

L’une des meilleures performances du film, en tant que brigadier général confédéré Lewis Armistead, est de Richard Jordan. Il a un long discours nocturne sur la mort, prononcé avec un sentiment profond et extrêmement efficace, et c’est son adieu en tant qu’acteur: C’était la dernière performance de Jordan avant qu’il ne tombe malade d’une tumeur au cerveau et ne décède en août.