Cet article est initialement paru sur le Philadelphia Tribune.

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Pour la première fois en 193 ans d’histoire, les écoles Glen Mills ont un directeur exécutif afro-américain.

C’est aussi la première fois que l’école n’a pas d’élèves.

Le département d’État de la Santé a ordonné le renvoi des étudiants en mars, après que des enquêtes menées par le département et un organe de presse local ont révélé que le personnel de la Delaware County all-boys reformatory school — la plus ancienne du pays — abusait des étudiants et les couvrait depuis des décennies. Le ministère a annoncé en avril qu’il annulait les licences 14 de l’école et la fermait. L’école fait appel de la décision.

Trois mois plus tard, le Conseil de gestion des écoles de Glen Mills a nommé Christopher Spriggs directeur exécutif par intérim. Spriggs, qui a commencé sa carrière à Glen Mills en tant que professeur de trigonométrie en 1994, était l’un des deux candidats — l’autre était un candidat externe — que le conseil a examiné.

Spriggs se félicite du défi de la réouverture de l’école assiégée.

« J’ai une affinité pour aider les jeunes mâles en herbe — les aider à se développer, les aider à aller de l’avant et à aspirer à de grandes choses”, a déclaré Spriggs. « Je pensais que j’avais les références et le tempérament pour entrer et naviguer dans l’organisation à travers ces eaux difficiles.

 » Cela a été difficile « , a-t-il poursuivi. « Mais je pense que dans cette crise, il y a une formidable opportunité de mettre en place des choses organisationnelles qui amélioreront la situation pour tout le monde, et surtout pour les jeunes qui viennent ici. »

Le plan de Spriggs est de rouvrir éventuellement l’école, mais à une échelle beaucoup plus petite — avec pas plus de 20 élèves. Il a appelé cela un programme pilote.

« Il est logique de le faire lentement, progressivement et de la bonne façon”, a-t-il déclaré.

Mais certains ne pensent pas que c’est une bonne idée.

« Une institution qui a abusé des enfants pendant des décennies ne devrait pas être autorisée à rouvrir”, a déclaré Michaela Soyer, professeure de sociologie au Hunter College de New York. « Ce n’était pas un incident isolé, mais brutaliser les étudiants faisait partie du tissu de Glen Mills. »

Soyer a appris l’abus en 2014 alors qu’elle était stagiaire postdoctorale à la Penn State University et elle a interviewé des détenus de prison qui avaient passé du temps à Glen Mills. Elle a dit qu’elle avait informé le Département d’État des Services sociaux de ses conclusions.

Soyer a déclaré qu’un programme pilote comme celui que Spriggs a suggéré « pourrait être ouvert n’importe où et géré par des personnes qui n’ont pas manqué aux enfants dont elles ont la charge aussi gravement que les administrateurs et les membres du personnel de Glen Mills l’ont fait. »

Spriggs a déclaré que les histoires d’abus – dont il dit qu’il lui est interdit de discuter publiquement pour des raisons légales — sont « déchirantes” et « douloureuses à entendre. »

« Si je pouvais remonter le temps et changer les choses, je le ferais”, dit Spriggs, « mais je ne peux pas. Mais ce que je peux faire, c’est mettre sur pied un programme qui protège la sûreté et la sécurité des jeunes à un niveau élevé et présenter un programme qui gagne la confiance des gens dont nous avons besoin pour gagner cette confiance afin de nous ouvrir. »

Spriggs, 47 ans, a dit qu’il comprenait d’où venaient les garçons.

Spriggs et sa sœur aînée ont été élevés par leur mère célibataire, Flora Spriggs, dans une ”zone difficile » de Douvres, dans le Delaware, « avec des trafiquants de drogue et des criminels tout près. »

« Ma mère était comme tant d’autres femmes noires fortes qui inculquent à leurs enfants la morale et les valeurs que je porte à ce jour”, a déclaré Spriggs.

Spriggs est diplômé de l’Université d’État du Delaware en 1994 avec un diplôme en sciences politiques et est allé directement travailler à Glen Mills après avoir obtenu son diplôme. Ses collègues du corps professoral l’ont nommé professeur de l’année en 2002. En 2010, Spriggs a obtenu une maîtrise en justice administrative de l’Université de Wilmington, et en 2015, il a obtenu un doctorat en administration des affaires de l’Université de Wilmington.

En 2008, Spriggs et sa femme Tracy ont cofondé la Spriggs Young Men’s Retreat. Basé sur la philosophie de Frederick Douglass, the retreat, qui attire 40 garçons et adolescents à risque de Pennsylvanie, du New Jersey et du Delaware – la plupart afro—américains — est un programme de week-end gratuit qui propose des ateliers de mentorat et de compétences de vie.

« Je suis parfaitement conscient du besoin de modèles masculins afro-américains”, a déclaré Spriggs. « Ce n’est qu’une partie de la contribution, quoique très importante, que je veux apporter. »

Peu après avoir été nommé directeur exécutif par intérim, Spriggs a commencé à consulter des experts dans le domaine de la prévention des traumatismes. Stevie Grassetti, professeure adjointe de psychologie à l’Université de West Chester, a suivi des séances de formation avec le personnel restant de l’école et a déclaré qu’elle s’attendait à ce que l’université soit plus impliquée si l’école récupérait ses licences.

Grassetti a déclaré qu’elle ne connaissait pas Spriggs depuis très longtemps, mais elle est impressionnée par son désir de rouvrir l’école et de repartir de zéro.

 » Il semble être sensible aux besoins et conscient du défi ”, a-t-elle déclaré. « Avec ses diplômes, il aurait pu renflouer l’école et trouver un autre emploi. Cela en dit long sur son caractère. »

Spriggs a également entamé une collaboration avec le Grafton Integrated Health Network à Winchester, en Virginie, et prévoit de mettre en œuvre son programme primé de gestion comportementale Ukeru, axé sur les traumatismes. Le programme est basé sur la conviction que la contrainte physique est improductive et que les interventions comportementales et éducatives doivent commencer par le principe que le confort est une meilleure option que le contrôle.

« Il ne fait aucun doute que nous avons une longue montée devant nous”, a déclaré Spriggs. « Mais je pense que nous allons dans la bonne direction. »

Note de l’éditeur: Le titre de cet article a été mis à jour pour refléter le fait que les écoles de Glen Mills n’ont pas encore été approuvées pour rouvrir.