La gorge de Cascadilla est un sentier populaire reliant le campus de l’Université Cornell à Collegetown, un district d’Ithaca au sud du campus. Il est souvent utilisé par les étudiants comme un raccourci entre les deux. Si largement utilisé, il est souvent appelé « l’escalier”, à la fois pour les cascades en forme de marches et pour la montée épuisante lorsque vous montez le sentier jusqu’au campus.
Bien que rempli de développement sur les jantes nord et sud, vous ne vous en rendriez probablement pas compte en marchant sur le sentier. La gorge est profonde et étroite, vous cachant de la ville animée au-dessus et offrant à ce vallon une sérénité naturelle. Tout comme ils l’ont fait avec les parcs Watkins et Fillmore Glen, le Civilian Conservation Corps a construit à l’origine les chemins de pierre et les ponts qui serpentent à travers la gorge, traversant le ruisseau si nécessaire et montant les cascades imposantes. La plupart de ces travaux ont depuis été remplacés par des réparations récentes.
La gorge descend de plus de 400 pieds du campus de Cornell au centre-ville d’Ithaca, découpant des couches de schiste et de grès. Il y a plusieurs cascades ici avec six importantes. Au fur et à mesure que vous montez le sentier, chaque cascade semble rugir plus fort que la suivante. Les nombreux surplombs et les falaises de schiste tendre posent un léger danger car les grosses pierres tombent souvent au printemps, avec de petites pierres qui tombent toutes les quelques minutes. Les petits crépitements et les bruits que vous entendrez au fond de la gorge rappellent constamment qu’elle est en constante évolution. Souvent, des éboulements massifs détruisent des portions du sentier, forçant la fermeture pour des réparations. Habituellement, cela se produit en hiver lorsque l’eau s’infiltre dans les fissures des roches, gèle et se dilate, écartant la pierre. Pendant plusieurs années, de grandes portions de la gorge ont été fermées pour réparations.
Le sentier commence dans un petit parc communautaire, avec beaucoup de soleil visible dans le centre-ville d’Ithaca et se termine dans une section étroite humide et riche en plantes de la gorge sous le Cornell Center for Theater Arts. Plusieurs petites piscines et berges sèches en cours de route donnent aux étudiants et aux résidents de la région l’occasion de lire un livre à l’ombre ou de plonger dans l’eau rafraîchissante.
En raison de la fréquence élevée de l’utilisation récréative, ainsi que du développement à près de 100% de la zone environnante, la fragilité de l’écosystème du ruisseau Cascadilla est une préoccupation majeure. La gorge possède un éventail de micro-écosystèmes uniques répartis à différentes altitudes et dans différentes parties exposées à l’humidité et au soleil. Les perturbations constantes des visiteurs et les eaux de ruissellement polluées de la ville au-dessus menacent leur stabilité. Cornell Plantations, qui gère les jardins et l’espace naturel autour de l’Université, s’occupe de la gorge et s’engage à l’entretenir pour le plaisir du public.
