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Il y a des années, des nouvelles troublantes sont apparues du subantarctique: des souris surdimensionnées tuaient et mangeaient des poussins dans l’une des colonies d’oiseaux marins les plus importantes de la région. Mais selon les dernières recherches, le carnage des souris ne s’est pas arrêté là. Maintenant, les chercheurs ont documenté des souris mangeant des oiseaux de mer adultes, une découverte avec des ramifications potentiellement énormes pour les populations d’oiseaux de mer.

Christopher Jones, chercheur sur les oiseaux de mer à la Royal Society for the Protection of Birds au Royaume-Uni, travaillait sur les îles Marion et Gough en 2017 et 2018 lorsque lui et ses collègues ont trouvé trois oiseaux de mer adultes avec des blessures entaillées et 23 adultes morts d’attaques présumées de souris. ”Évidemment, c’est horrible », dit Jones.

Sur l’île Gough, les victimes étaient un albatros Tristan en danger critique d’extinction et un albatros à nez jaune de l’Atlantique, et sur l’île Marion, il a trouvé un pétrel géant du Nord.

Séparées de près de 4 000 kilomètres, l’île Marion, située dans le sud de l’Océan Indien, et l’île Gough, classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO dans l’Océan Atlantique Sud, abritent respectivement 28 et 22 espèces d’oiseaux marins. Pétrels, prions, puffins et albatros habitent ces îles. Malheureusement, les souris domestiques invasives aussi.

Horrible à imaginer, et encore moins à regarder, les récentes enquêtes ont révélé que les souris tuaient des oiseaux plus de 300 fois leur taille.

Cibles assises pour les souris affamées, des parents d’oiseaux de mer dévoués laissent les souris grignoter leur chair pendant qu’elles incubent leur œuf. ”Les oiseaux réagissent à peine pour se défendre », explique Peter Ryan, ornithologue à l’Université du Cap en Afrique du Sud et coauteur de l’étude. Il explique que les oiseaux « n’ont pas évolué pour avoir une réponse » pour gérer les attaques.

Si une blessure est assez petite, l’oiseau de mer peut se rétablir. Mais de plus grandes blessures forcent l’oiseau déterminé à abandonner son nid et à se diriger vers la mer pour prendre soin de lui-même. Jones dit que plusieurs souris peuvent attaquer un oiseau au cours d’une nuit donnée, augmentant les chances que l’oiseau meure des blessures.

Les chercheurs pensaient que la souris domestique, introduite à Gough par les chasseurs de phoques au début du 19e siècle, n’avait au début pratiquement aucun impact sur les populations d’oiseaux marins. Mais en s’adaptant à leur nouvel habitat, les souris ont grossi. Maintenant, dit Jones, les souris de l’île de Gough font deux fois la taille de la souris domestique moyenne. Et ils ont une morsure plus forte pour correspondre.

Sur l’île Gough, les chercheurs ont trouvé les premiers signes directs de souris attaquant les poussins d’oiseaux de mer en 2004. Anthony Caravaggi, un écologiste de l’Université du Sud du Pays de Galles en Angleterre, qui a travaillé sur cette recherche précédente mais n’a pas participé à la nouvelle étude, affirme que les oiseaux de mer de l’île de Gough perdent deux millions de poussins à cause des attaques de souris chaque année. Un couple d’oiseaux de mer élève généralement un seul poussin par an, c’est donc un énorme problème. C’est aussi récemment que 2015, après un programme réussi pour débarrasser l’île des chats introduits, que les attaques de souris sur les poussins « sont devenues folles sur Marion”, explique Ryan.

Mais les attaques de souris sur les adultes ont un impact encore plus important sur la population, car un adulte peut élever de nombreux poussins tout au long de sa vie.

Ryan dit que les souris ont dévoré le réseau trophique de l’île et qu’elles n’ont recours qu’à manger des oiseaux lorsqu’elles deviennent désespérées. Les attaques se produisent principalement en hiver, lorsque les aliments habituels des souris, tels que les insectes, ont été épuisés. Les espèces les plus sensibles aux attaques de souris nichent au sol et se reproduisent en hiver. Jones note que les adultes plus petits nichant dans des terriers peuvent également être touchés, mais il est plus difficile de surveiller ces espèces.

Jones dit que les attaques de souris se produisent souvent en grappes, ce qui suggère une transmission culturelle du comportement. Et le fait que les pétrels nichant près du pétrel géant du Nord blessé sur l’île Marion aient élevé moins de poussins soutient cette idée. Il est probable que les oiseaux voisins ont également été attaqués par des souris, les forçant à abandonner leurs nids.

Comment les souris ont-elles appris à chasser des proies aussi gigantesques ? ”Plusieurs centaines de milliers de souris commencent à désespérer de manger, et il semble que quelques souris le comprennent indépendamment », explique Ryan. À partir de là, le comportement s’est propagé dans la population.

André Raine, coordinateur du projet de rétablissement des oiseaux de mer en voie de disparition de Kaua’i, qui surveille les oiseaux de mer en voie de disparition à Kaua’i, Hawai’i, explique que les rats envahissants et les chats sauvages sont généralement les principales menaces pour les oiseaux de mer. Les attaques de souris sont extrêmement rares, bien qu’il existe d’autres cas documentés, comme lorsque des souris domestiques sur l’atoll Midway dans l’archipel d’Hawaï ont attaqué et tué des albatros adultes en 2015. Selon Ryan, les attaques de souris ne se produisent que lorsque les souris sont les seuls prédateurs introduits sur une île.

Les chercheurs préviennent que certaines de ces espèces d’oiseaux marins, comme l’albatros de Tristan, disparaîtront si les souris envahissantes ne sont pas arrêtées. Heureusement, en 2020 et 2021, les opérations de débarrasser les îles des rongeurs, qui verront l’île bombardée d’appâts empoisonnés par des hélicoptères, donneront un nouvel espoir à ces oiseaux en péril.*