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Imagerie mentale

L’imagerie mentale peut être définie comme des images dans l’esprit ou une représentation visuelle en l’absence de contribution environnementale. Ce n’est pas un talent universel; tout le monde ne peut pas évoquer des images mentales à volonté.

Sir Francis Galton l’a découvert en 1883 lorsqu’il a demandé à 100 personnes, dont d’éminents scientifiques, de créer une image de leur table de petit-déjeuner de ce matin-là. Certains avaient des images détaillées, d’autres n’en ont rapporté aucune.

Quel est le moyen le plus simple de renforcer l’imagerie visuelle?

Presque tout le monde a des images mentales pendant les rêves. Cela inclut les personnes qui deviennent aveugles à un âge précoce après avoir acquis une certaine expérience de la vision, mais pas les personnes qui ne voient jamais du tout.

Certaines personnes sont capables de niveaux profonds d’hypnose dans lesquels elles peuvent avoir des hallucinations visuelles d’une clarté onirique. C’est rare. Pour la plupart d’entre nous, l’imagerie mentale pendant les états d’éveil est faible ou difficile à manipuler.

La meilleure façon de rendre l’imagerie plus vivante est d’imiter les conditions du sommeil. Quand on est détendu ou à moitié endormi, l’imagerie mentale peut être assez vive.

Le simple fait d’appuyer légèrement sur les paupières fermées peut entraîner une explosion de formes géométriques. Vous vous souvenez peut-être du chapitre 3 que des images vives se produisent parfois à l’éveil, à l’état hypnopompique.

Que montrent les scanners cérébraux sur les zones cérébrales impliquées dans l’imagerie mentale?

Une abondance de preuves provenant de la recherche sur le balayage cérébral montre que les mêmes zones du cerveau utilisées pour la perception normale sont également activées par l’imagerie mentale. (Miyashita, 1995).

En général, imaginer une activité cognitive semble activer les mêmes zones du cerveau normalement impliquées dans cette activité. Par exemple, « penser à un téléphone active certaines des mêmes zones du cerveau que de voir un téléphone. »(Posner, 1993)

Les premières études importantes sur l’imagerie mentale sont venues de Roger Shepard de l’Université de Stanford et de divers collègues. Il a utilisé des formes de blocs générées par ordinateur similaires à celles-ci:

Une forme est différente des autres.

Trois des formes sont identiques les unes aux autres, seulement pivotées. Le quatrième est différent; c’est une image miroir des autres. Pouvez-vous trouver celui qui est une image miroir?

Pour le déterminer, la plupart des sujets doivent faire pivoter mentalement les figures, comme ils feraient pivoter un modèle en blocs tridimensionnels, pour voir si chacune correspond aux autres.

Pourquoi la recherche Cooper et Shepard a-t-elle eu une influence?

Suite aux premières expériences de rotation mentale, Cooper et Shepard (1973) ont constaté que le temps requis pour les rotations mentales dépendait de la quantité de rotation. C’était une découverte très importante, car elle impliquait que les images mentales pouvaient être manipulées comme si elles étaient réelles.

Cartes et images mentales

Steven Kosslyn de Harvard est célèbre pour ses études sur l’imagerie mentale. Kosslyn a découvert que la taille d’une image imaginée influençait la rapidité avec laquelle les sujets pouvaient se déplacer autour de l’image en mémoire. Si les sujets mémorisaient une carte, le temps qu’il leur fallait pour faire un saut mental d’un endroit à un autre dépendait de la distance sur la carte imaginée.

Dans une expérience, Kosslyn (1975) a demandé à des sujets d’imaginer des animaux debout les uns à côté des autres, comme un lapin à côté d’un éléphant ou un lapin à côté d’une mouche. Ensuite, on a posé des questions telles que: « Le lapin a-t-il deux pattes avant? »

Lorsqu’on leur a demandé d’imaginer un lapin à côté d’une mouche, les gens ont rapidement répondu aux questions sur l’apparence du lapin. Ils étaient plus lents lorsqu’on leur a demandé de l’imaginer à côté d’un éléphant.

Les gens ont mis plus de temps à répondre à de telles questions lorsque le lapin a été imaginé à côté d’un éléphant. Dans cet état, l’image du lapin était petite.

Lorsque le lapin a été imaginé à côté d’une mouche, son image imaginée était grande. Ensuite, les sujets ont rapidement répondu aux questions sur l’image. Kosslyn a conclu que l’imagination visuelle produit « de petits modèles, que nous pouvons manipuler un peu comme nous faisons des objets réels. »

Qu’a trouvé Kosslyn, concernant la numérisation des cartes mentales ? Quand il avait des sujets imaginez un lapin à côté d’une mouche?

Les chercheurs ont identifié deux types d’imagerie mentale. L’un est destiné aux images (par exemple, visualiser le lapin à côté de la mouche) et l’autre à la représentation spatiale (par exemple, faire pivoter des formes dans l’imagination).

Le travail de Kosslyn s’est concentré sur les images imaginées. Shepard et ses collègues se sont concentrés sur la rotation imaginaire des formes dans l’espace. Les deux impliquent des zones cérébrales différentes, et les deux compétences peuvent être doublement dissociées par une lésion cérébrale (vous pouvez perdre l’une mais pas l’autre).

La capacité d’imaginer des images peut être perdue après des dommages à l’arrière du cerveau, près du lobe occipital. La capacité d’imaginer l’espace est perdue après des dommages au milieu de l’hémisphère droit, près du lobe pariétal.

Mémoire Principalement pour la signification

Bien que l’imagerie mentale puisse être vive et détaillée, la plupart des gens ont une mémoire plutôt médiocre pour les détails d’une image. Nous nous souvenons surtout de la signification d’une image, pas des détails.

Baggett (1975) a montré que la mémoire d’image détaillée s’estompe sur plusieurs jours. Elle a montré aux sujets un court dessin animé dans l’une des deux versions. Celle qu’elle a appelée la version explicite. Il montrait une personne aux cheveux longs se faire couper les cheveux.

L’autre elle a appelé la version implicite. Il n’a montré aucune coupe de cheveux réelle. Cependant, il a montré une personne sortant d’un salon de coiffure avec des cheveux plus courts.

Après avoir montré l’une ou l’autre version à ses sujets, Baggett a attendu plusieurs longueurs de temps. Puis elle a demandé aux sujets si une image de test, montrant des cheveux réellement coupés, apparaissait dans la séquence originale.

Comment Baggett a-t-il étudié la mémoire pour les images ? Qu’a-t-elle découvert ?

La version implicite (à gauche) ne montrait pas de cheveux coupés.

Pendant trois jours, les sujets ayant reçu la version implicite savaient qu’ils n’avaient pas vu l’image de test. Cependant, au bout de trois jours, ils étaient susceptibles de croire qu’ils avaient vu les cheveux coupés, même s’ils ne l’avaient pas fait.

Pourquoi? C’était cohérent avec l’histoire racontée par les images. Quand quelqu’un sort d’un salon de coiffure avec des cheveux plus courts, on en déduit que les cheveux ont été coupés. C’est un autre cas d’aller « au-delà de l’information donnée », selon les mots de Bruner.

Baggett a conclu qu’après trois jours, les participants ont perdu des souvenirs détaillés pour les images elles-mêmes. Ils se souvenaient surtout du sens ou de l’histoire derrière ces images. L’élément de test semblait familier car il correspondait à la signification des images.

En résumé, il semble que la plupart des gens puissent générer des images mentales et les manipuler comme de petits modèles, comme le dit Kosslyn. Cependant, les images mentales sont pour la plupart perdues après quelques jours. Ensuite, nous utilisons l’inférence pour aider à reconstruire des images basées sur des connaissances mémorisées.

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Baggett, P (1975). Mémoire pour les informations explicites et implicites dans les histoires d’images. JVLVB, 14, 538-548.

Cooper, L.A.&Shepard, R.N. (1975). Transformations mentales dans l’identification des mains gauche et droite. Journal de Psychologie expérimentale: Perception et performance Humaines, 104, 48-56.

Miyashita, Y. (1995) Comment le cerveau crée des images: Projection vers le cortex visuel primaire. Science, 268, 1719-1720.

Posner, M. I. (1993). Voir l’esprit. Science, 262, 673-676.

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