Il est mentionné pour la première fois dans la Section II des Travaux de base de la Métaphysique de la Morale. Kant l’a définie comme la formule du commandement de la raison qui représente un principe objectif « dans la mesure où il est nécessaire pour une volonté », en d’autres termes, les impératifs agissent comme des formules empiriques pour connaître et promulguer avec la raison. Des impératifs hypothétiques nous disent comment agir pour atteindre un objectif spécifique et le commandement de la raison ne s’applique que conditionnellement, par exemple « Je dois étudier pour obtenir un diplôme. »

Ce genre d’actions est capable de produire du bien, mais elles sont principalement motivées par le désir de répondre à des objectifs spécifiques. Les actions effectuées via des impératifs hypothétiques sont très souvent effectuées; chaque fois que l’on s’engage à effectuer une action afin de réaliser quelque chose qu’il désire, il a utilisé cet impératif pour agir avec raison.

Dans les Fondements de la Métaphysique de la Morale, Kant divise les impératifs hypothétiques en deux sous-catégories : les règles de compétence et les conseils de prudence.

Règles de skillEdit

Les règles de compétence sont conditionnelles et sont spécifiques à chaque personne à laquelle la compétence est mandatée. Ce sont des fins particulières que nous nous attribuons, et elles fournissent un cadre pour comprendre comment nos fins peuvent être atteintes. Kant le résume ainsi: « Celui qui veut la fin veut aussi (dans la mesure où la raison a une influence décisive sur ses actions) les moyens indispensables à celui qui est sous son contrôle. »La définition de Kant prévoit qu’un nombre incalculable de fins personnelles peuvent exister, car chaque être humain a ses perspectives, ses désirs, ses circonstances personnelles et ses méthodes uniques pour atteindre ses fins. Cependant, Kant prétend également qu’il y a au moins une fin qui est universellement recherchée, et il détermine que c’est le bonheur.

Conseils de prudencedit

Les conseils de prudence (ou règles de prudence) sont atteints a priori (contrairement aux règles de compétence qui sont atteintes par l’expérience, ou a posteriori) et ont des objectifs universels tels que le bonheur. Les conseils de prudence sont des actions engagées dans l’intérêt général de la bonne volonté de l’individu et avec les meilleures intentions. Cela suppose donc que les actions menées avec les meilleures intentions utilisent l’impératif hypothétique pour discerner et prendre des décisions qui sont le « bien le plus moral ». Ainsi, presque toute « règle » morale sur la façon d’agir est hypothétique, car elle suppose que votre objectif est d’être moral, ou d’être heureux, ou de plaire à Dieu, etc.

LimitationsEdit

La limitation générale de l’impératif hypothétique est son ambiguïté potentielle dans ses moyens et sa susceptibilité à être utilisée à mauvais escient à des fins corrompues. Les impératifs hypothétiques ne peuvent également être respectés que s’il y a un investissement personnel dans l’action accomplie et les fins produites. Si l’on ne trouve pas d’avantage personnel ou d’incitation à mener une action avec un certain moyen, alors ils ne sont pas obligés de le faire. En d’autres termes, les impératifs hypothétiques invoquent des commandes par le biais de « devrait faire », et leur accent est davantage mis sur les désirs personnels individuels. Les seuls impératifs non hypothétiques sont ceux qui vous disent de faire quelque chose, peu importe qui vous êtes ou ce que vous voulez, parce que la chose est bonne en soi. Ces types d’impératifs appartiennent à la catégorie des impératifs catégoriels.