Il y a des milliers d’années dans l’Egypte ancienne, un chat, un oiseau et un serpent ont rencontré des fins cérémonieuses mais malheureuses. Sacrifiés au profit des humains s’aventurant dans l’au-delà, les animaux ont été préservés et enveloppés, pour toujours enregistrés dans les archives historiques sous forme de momies. Et maintenant, les scientifiques scrutent leurs bandages délicats – le serpent enveloppé dans un ovale, le chat s’étant cassé le cou à un moment donné au cours des derniers millénaires, l’oiseau prenant encore une forme assez semblable à celle d’un oiseau — pour montrer les animaux avec des détails époustouflants.

Dans la revue Scientific Reports, une équipe multidisciplinaire de chercheurs au Royaume—Uni décrit comment ils ont utilisé la technologie des microCT — pensez-y comme la tomographie informatisée (TDM) que vous obtiendriez dans un hôpital, mais avec une résolution beaucoup plus élevée – pour découvrir de nouveaux détails sur la façon dont les bestioles vivaient et mouraient. Alerte spoiler: Vous ne voulez pas être un animal sacrificiel.

Lorsque vous vous allongez dans un scanner, un émetteur de rayons X tourne autour de vous, tirant des faisceaux à travers votre corps. Un collecteur en face de l’émetteur recueille ces rayons X, créant un instantané 2D de votre corps à chaque rotation. Après de nombreuses rotations, le technicien combine ces images 2D pour créer une représentation 3D de vos intérieurs. ”Mais il y a une limite de résolution à cette technologie », explique Rich Johnston, chercheur en matériaux à l’Université de Swansea, auteur principal du nouvel article.

Parce que nous travaillons ici en 3D, la résolution est mesurée comme un voxel tridimensionnel, la contrepartie du pixel bidimensionnel. Les scanners médicaux atteignent une taille de voxel d’environ 100 microns (un millionième de mètre), ce qui fonctionne très bien pour les humains – notre morphologie est beaucoup plus grande que celle d’un chat, d’un serpent ou d’un oiseau. Mais pour bien regarder ces minuscules momies, Johnston et ses collègues devaient augmenter la résolution. ”Vous ne pouvez pas vraiment distinguer les caractéristiques, vous ne pouvez pas faire des mesures précises » à une résolution à l’échelle humaine, explique Johnston. « Vous ne verrez tout simplement pas les types de choses que nous avons pu déterminer — les causes de la mort ou les dernières étapes de la vie d’un animal, comment il a été conservé.”

La solution était le microCT, ce qui a permis à ces chercheurs de descendre à environ 20 microns. Contrairement à une tomodensitométrie humaine, cet appareil ne tourne pas autour d’un sujet fixe — il dispose d’un émetteur et d’un détecteur de rayons X fixes, et le technicien peut déplacer l’objet à l’intérieur de l’appareil. « La principale différence est que nous pouvons rapprocher l’échantillon de la source des rayons X, ce qui augmente la résolution”, explique Johnston.

Le résultat de son imagerie des momies est une représentation détaillée en 3D des restes squelettiques d’animaux que les yeux humains n’ont pas vus depuis des milliers d’années. Comme, vraiment détaillé: Chaque analyse était d’environ 5 gigaoctets de données. Les chercheurs ont même pu voir des tissus et des organes desséchés, comme des poumons, sur les images. Et avec un logiciel de réalité virtuelle spécial, Johnston pourrait se rapprocher de toute cette anatomie. « Cela a été utile pour déterminer le placement des membres et de la queue chez le chat, évaluer les dommages causés aux crânes et imaginer la directionnalité de toute force dommageable”, explique-t-il. « Pour des mesures spécifiques, l’utilisation de la réalité virtuelle m’a permis d’entrer « à l’intérieur » de la mandibule inférieure de la momie de chat et d’effectuer efficacement des mesures d’étrier numériques précises pour la détermination de l’âge.”

L’équipe a également utilisé les données pour imprimer en 3D le crâne du chat à deux fois et demie sa taille réelle, leur permettant de tenir efficacement le spécimen entre leurs mains sans jamais ouvrir les bandages de la momie.

Ce qu’ils ont trouvé était troublant. En analysant la morphologie de l’animal, ils ont déterminé qu’il s’agissait probablement d’un chat domestique, par opposition à un chat sauvage, un chat des marais ou un chat de sable, que les Égyptiens auraient pu cueillir dans leur environnement. En examinant le crâne, le coauteur Richard Thomas de l’Université de Leicester a pu déterminer quelles fractures se sont produites dans un os ”humide » ou vivant, et lesquelles se sont produites dans un os ”sec » ou mort. Sur la base des modèles de fractures, les dommages aux mandibules du chat se sont probablement produits au moment de la mort, tandis que des dommages à grande échelle au côté gauche du crâne se sont produits dans les milliers d’années après la momification de l’animal.

L’équipe a également examiné les dommages aux vertèbres du chat pour déterminer sa cause probable de décès. « Nous avons identifié un désalignement évident entre les vertèbres”, explique Johnston. « Et cela pourrait potentiellement être une strangulation, qui a été documentée dans le cadre du processus de production de momies animales. Les animaux ont été élevés par millions et tués pour créer ces artefacts.”

Les choses sont devenues encore plus troublantes lorsque Johnston a examiné de plus près les os de la mâchoire de l’animal. « Il y avait des dents non réparées qui nous ont vraiment aidés à réduire l’âge et ont montré que ce chat était en fait un chaton”, explique Johnston.  » Vraiment jeunes – ces dents n’étaient pas encore passées. Ils attendaient juste dans la mâchoire.”

OK, désolé pour toute cette brutalité ancienne, mais je suis heureux de signaler qu’au moins il n’y a aucune preuve que l’oiseau est mort par strangulation. Johnston et ses collègues l’identifient comme étant probablement une crécerelle, une sorte de faucon, le rapace le plus souvent momifié de l’Égypte ancienne. Celui-ci avait subi des dommages importants à son bec et manquait le pied sur sa jambe gauche, bien que cela se soit probablement produit après la momification, car le membre dépassait de l’emballage.

Le serpent ne s’en est pas mieux tiré que le chat, bien qu’au moins son sacrifice aurait été un peu plus rapide. Sur la base de sa morphologie, les chercheurs estiment qu’il s’agissait d’un cobra, également un bébé au moment de sa mort. Et ils ont également trouvé des indices sur la cause de sa mort dans ses vertèbres séparées: Une façon de tuer un serpent est de le ramasser par la queue et de balancer son crâne dans le sol, ou de le balancer au-dessus de votre tête pour détruire la colonne vertébrale. « Il est identifié comme une méthode courante de fouetter le taureau, où vous disloquez la vertèbre le long de son corps, et cela la tue efficacement”, explique Johnston.

Les chercheurs ont découvert plus de preuves que le serpent souffrait probablement avant même d’être exécuté: ses reins s’étaient durcis avant sa mort, probablement par déshydratation. « Vous constatez qu’en réalité les serpents en captivité qui sont privés d’eau ont tendance à avoir une calcification des reins”, explique Johnston. « Et cela, tout d’un coup, commence à nous parler non seulement de ce serpent qui est dans l’emballage, mais de la façon dont il a été conservé lorsqu’il était vivant avant sa mort et avant sa momification. Et vous commencez à construire une image de cette époque.”

Cette image est assez macabre. Les historiens estiment que les anciens Égyptiens ont peut-être momifié 70 millions d’animaux. Ils en ont probablement élevé beaucoup, comme le chaton; le cobra présentant des symptômes de déshydratation est peut-être une conséquence de son maintien en captivité. Certaines de ces momies animales étaient destinées à accompagner leurs homologues humains dans l’au-delà comme source de nourriture. D’autres étaient des offrandes votives pour les dieux: Les rapaces comme la crécerelle étaient associés à des divinités solaires, tandis que les chats étaient associés à Bastet, la déesse de la fertilité et de la domesticité.

Les serpents étaient extrêmement importants pour les anciens Égyptiens, selon Alexander Nagel, qui travaille avec les collections de l’Égypte ancienne au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution, mais n’a pas participé à cette nouvelle étude. ”Nous savons que les serpents étaient considérés comme l’animal sacré d’un bon nombre de divinités égyptiennes anciennes », explique Nagel. Ces connaissances sont toutes glanées assez facilement à partir de documents d’époque consignés sur des papyrus. « Ce que nous n’avons pas appris des papyrus, c’est comment les animaux étaient préparés avant d’être dédiés à une divinité. Des études comme celles-ci nous aident à obtenir une mine d’informations sur l’environnement égyptien antique, la religion, les pratiques vétérinaires, la technologie de momification, le commerce et la culture ”, poursuit-il.

Avec microCT, les chercheurs peuvent obtenir toutes ces informations de manière non invasive, de sorte que lorsque la technologie de numérisation s’améliorera encore, ils auront des spécimens parfaitement intacts à revoir une fois de plus. « Ce document a poussé la résolution et l’analyse à ses limites, révélant plus que ce qui pouvait être déterminé par des méthodes de résolution inférieure ou même par un déballage réel », explique Johnston. « Une nouvelle compréhension peut contribuer à construire l’image de la vie à cette époque, alors que les spécimens restent intacts.”

Et ça, mes amis, c’est une enveloppe.

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