Korczak est né à Varsovie en 1878. Il n’était pas sûr de sa date de naissance, ce qu’il a attribué à l’incapacité de son père à obtenir rapidement un certificat de naissance pour lui. Ses parents étaient Józef Goldszmit, un avocat respecté issu d’une famille de partisans de la haskalah, et Cecylia née Gębicka, fille d’une importante famille Kalisz. Né dans une famille juive, il était agnostique à la fin de sa vie et ne croyait pas à imposer la religion aux enfants. Son père tomba malade vers 1890 et fut admis dans un hôpital psychiatrique, où il mourut six ans plus tard, le 25 avril 1896. Des appartements spacieux ont été abandonnés rue Miodowa, puis Świętojerska. Alors que la situation financière de sa famille se détériorait, Henryk, tout en fréquentant toujours le gymnase (l’actuel 8e lycée de Varsovie), commença à travailler comme tuteur pour d’autres élèves. En 1896, il fait ses débuts sur la scène littéraire avec un texte satirique sur l’éducation des enfants, Węzeł gordyjski (Le nœud gordien).
En 1898, il utilise Janusz Korczak comme nom de plume au Concours littéraire Ignacy Jan Paderewski. Le nom provient du livre Janasz Korczak and the Pretty Swordsweeperlady (O Janaszu Korczaku i pięknej Miecznikównie) de Józef Ignacy Kraszewski. Dans les années 1890, il a étudié à l’Université de vol. Pendant les années 1898-1904, Korczak a étudié la médecine à l’Université de Varsovie et a également écrit pour plusieurs journaux de langue polonaise. Après avoir obtenu son diplôme, il est devenu pédiatre. En 1905-1912, Korczak travaille à l’Hôpital pour enfants Bersohns et Baumans à Varsovie. Pendant la guerre russo-japonaise, en 1905-06, il a servi comme médecin militaire. Pendant ce temps, son livre L’Enfant du Salon (Dziecko salonu) lui a valu une certaine reconnaissance littéraire.
En 1907-1908, Korczak part étudier à Berlin. Alors qu’il travaille pour la Société des orphelins en 1909, il rencontre Stefania Wilczyńska, sa future plus proche collaboratrice. En 1911-1912, il devient directeur de Dom Sierot à Varsovie, un orphelinat de sa propre conception pour les enfants juifs. Il a embauché Wilczyńska comme assistante. Là, il a formé une sorte de république pour les enfants avec son propre petit parlement, sa cour et un journal. Il a réduit ses autres fonctions de médecin. Certaines de ses descriptions du camp d’été pour enfants juifs de cette période et par la suite, ont été publiées plus tard dans son Fragmenty Utworów et ont été traduites en anglais.
Pendant la Première Guerre mondiale, en 1914, Korczak devient médecin militaire avec le grade de lieutenant. Il sert à nouveau comme médecin militaire dans l’armée polonaise avec le grade de major pendant la guerre polono-soviétique, mais après un bref passage à Łódź, il est affecté à Varsovie. Après les guerres, il poursuit sa pratique à Varsovie.
Pologne Sovereignedit
En 1926, Korczak s’arrangea pour que les enfants de la Dom Sierot (Maison orpheline) créent leur propre journal, le Mały Przegląd (Petite Revue), en tant que pièce jointe hebdomadaire au quotidien juif polonais Nasz Przegląd (Notre Revue). Au cours de ces années, son secrétaire était le célèbre romancier polonais Igor Newerly. Son orphelinat a été soutenu par la charité juive polonaise CENTOS.
Dans les années 1930, il a sa propre émission de radio où il promeut et popularise les droits des enfants. En 1933, il reçoit la Croix d’argent de la Polonia Restituta. Entre 1934 et 1936, Korczak se rend chaque année en Palestine mandataire et visite ses kibboutzim, ce qui donne lieu à des commentaires antisémites dans la presse polonaise. De plus, cela a stimulé son éloignement avec l’orphelinat non juif pour lequel il travaillait également. Une lettre qu’il a écrite indique qu’il avait l’intention de s’installer en Palestine, mais à la fin, il a estimé qu’il ne pouvait pas laisser ses enfants derrière lui. Il est resté en Pologne, même lorsque Wilczyńska est allée vivre en Palestine en 1938 et a continué son rôle de directeur.
L’HolocaustEdit
En 1939, lorsque La Seconde Guerre mondiale a éclaté, Korczak s’est porté volontaire pour servir dans l’armée polonaise, mais a été refusé en raison de son âge. Il a assisté à la prise de Varsovie par la Wehrmacht. Lorsque les Allemands ont créé le Ghetto de Varsovie en 1940, son orphelinat a été forcé de déménager de son bâtiment, Dom Sierot à Krochmalna 92, au Ghetto (d’abord à Chłodna 33 et plus tard à Sienne 16 / Śliska 9). Korczak a emménagé avec eux. En juillet, Janusz Korczak a décidé que les enfants de l’orphelinat devraient monter la pièce de Rabindranath Tagore, The Post Office.
Le 5 ou le 6 août 1942, des soldats allemands sont venus chercher les 192 orphelins (le nombre réel fait débat : il pourrait s’agir de 196) et une douzaine de membres du personnel pour les transporter au camp d’extermination de Treblinka. Korczak s’était vu offrir un refuge du « côté aryen » par l’organisation clandestine polonaise Żegota, mais il l’a refusé à plusieurs reprises, disant qu’il ne pouvait pas abandonner ses enfants. Le 5 août, il a de nouveau refusé les offres de sanctuaire, insistant sur le fait qu’il irait avec les enfants.
Les enfants étaient vêtus de leurs plus beaux vêtements et portaient chacun un sac à dos bleu et un livre ou un jouet préféré. Joshua Perle, un témoin oculaire dont les écrits de guerre ont été conservés dans les archives de Ringelblum, a décrit la procession de Korczak et des enfants à travers le Ghetto jusqu’à l’Umschlagplatz (point de déportation vers les camps de la mort) :
Janusz Korczak marchait, la tête penchée vers l’avant, tenant la main d’un enfant, sans chapeau, une ceinture de cuir autour de la taille et portant des bottes hautes. Quelques infirmières ont été suivies par deux cents enfants, vêtus de vêtements propres et méticuleusement soignés, alors qu’ils étaient portés à l’autel.
— Témoin oculaire du ghetto, Joshua Perle
Selon des témoins oculaires, lorsque le groupe d’orphelins a finalement atteint l’Umschlagplatz, un officier SS a reconnu Korczak comme l’auteur d’un de ses livres pour enfants préférés et lui a proposé de l’aider à s’échapper. Dans une autre version, l’officier agissait officiellement, car les autorités nazies avaient à l’esprit une sorte de « traitement spécial » pour Korczak (certains Juifs éminents de réputation internationale ont été envoyés à Theresienstadt). Quelle que soit l’offre, Korczak a de nouveau refusé. Il est monté dans les trains avec les enfants et n’a plus jamais eu de nouvelles. L’évacuation de Korczak du Ghetto est également mentionnée dans le livre Le pianiste de Władysław Szpilman:
Il a dit aux orphelins qu’ils allaient à la campagne, alors ils devraient être joyeux. Enfin, ils pourraient échanger les horribles murs étouffants de la ville contre des prairies de fleurs, des ruisseaux où ils pourraient se baigner, des bois pleins de baies et de champignons. Il leur a dit de porter leurs plus beaux vêtements, et ils sont donc sortis dans la cour, deux par deux, bien habillés et de bonne humeur. La petite colonne était dirigée par un Ss…
Quelque temps après, il y avait des rumeurs selon lesquelles les trains avaient été déroutés et que Korczak et les enfants avaient survécu. Il n’y avait cependant aucun fondement à ces histoires. Très probablement, Korczak, ainsi que Wilczyńska et la plupart des enfants, ont été tués dans une chambre à gaz à leur arrivée à Treblinka. Un compte rendu séparé du départ de Korczak est donné dans le journal du Ghetto de Varsovie de Mary Berg:
La maison d’enfants du Dr Janusz Korczak est vide maintenant. Il y a quelques jours, nous nous sommes tous tenus à la fenêtre et avons regardé les Allemands entourer les maisons. Des rangées d’enfants, se tenant par leurs petites mains, ont commencé à sortir de la porte. Il y avait de tout petits enfants de deux ou trois ans parmi eux, tandis que les plus âgés avaient peut-être treize ans. Chaque enfant portait le petit paquet dans sa main.
— Mary Berg, Le journal
Il y a un cénotaphe pour lui au cimetière juif de la rue Okopowa à Varsovie, avec une sculpture monumentale de Korczak conduisant ses enfants aux trains. Créé à l’origine par Mieczysław Smorczewski en 1982, le monument a été refait en bronze en 2002. L’original a été reconstruit à l’internat pour enfants ayant des besoins spéciaux à Borzęciczki, qui porte le nom de Janusz Korczak.