John Richard Brinkley a fait fortune dans le charlatanisme médical, la radio et la publicité à Del Rio, au Texas. À la fin des années 1930, il déménage son cabinet à Little Rock (comté de Pulaski), où sa carrière malhonnête se révèle et s’effondre.
Né John Romulus Brinkley le 8 juillet 1885 dans le comté de Jackson, en Caroline du Nord, il était l’enfant illégitime de John Richard Brinkley et Sarah Candace Burnett, la nièce âgée de vingt-quatre ans de sa femme, Sarah Mingus. Il y a un certain différend quant à la raison pour laquelle son deuxième prénom a été changé de Romulus à Richard. La biographie officielle de Clement Wood attribue ce changement au ministre méthodiste qui baptisa Brinkley et rejeta le nom de Romulus comme païen. Le propre récit de Brinkley est qu’il a pris le nom de son oncle, en fait son père, John Richard Brinkley, parce qu’il avait été taquiné sans pitié par des camarades de classe sur le nom de Romulus. Sans aucun doute, certaines des taquineries étaient dues à la pauvreté de la famille et à la connaissance commune que Brinkley était un enfant amoureux. Les travaux de bivouac de l’aîné Brinkley en tant que médecin de montagne et prédicateur itinérant n’ont pas bien fourni la famille, mais ils ont semé la graine de la carrière du jeune Brinkley dans la médecine et la religion fondamentaliste.
Après la mort de Sarah Burnett alors que le jeune Brinkley avait cinq ans, il a été élevé par son père naturel et sa femme, Sarah Mingus. À la mort de Mingus en 1906, Sally Wike, une ancienne camarade de classe du jeune Brinkley, assista aux funérailles et renoua avec lui, en commençant par présenter des excuses pour le traitement sévère qu’elle et d’autres lui avaient infligé au cours des années précédentes. Après une courte parade nuptiale, ils se sont mariés le 27 janvier 1907. Ils eurent finalement trois filles et un fils; ce dernier ne survécut pas. Après leur divorce en avril 1913, il y a peu de contacts entre Brinkley et son ancienne femme et ses trois filles. Au cours de l’année, lors d’un voyage à Memphis, dans le Tennessee, Brinkley a rencontré Minerva (Minnie) Telitha Jones et l’a épousée même si un décret de divorce avec Sally Wike n’avait pas encore été émis. Après que Brinkley a obtenu le divorce de Wike le 21 février 1916, Brinkley et Jones se sont de nouveau mariés à Liberty, Missouri.
Pendant ce temps, après trois ans au Bennett Medical College, une école d’éclectique à Chicago, et une autre année à l’Eclectic Medical University de Kansas City, un moulin à diplôme notoire, Brinkley avait passé et réussi l’examen du Kansas Eclectic Medical Board en 1915. Les diverses théories concernant le meilleur remède contre les maladies à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle nécessitent cette comparaison brève et simplifiée. Les homéopathes cherchaient à guérir les maladies avec de petites quantités de médicaments produisant des symptômes similaires à ceux de la maladie. Les allopathes utilisaient des médicaments qui produisaient des résultats opposés à ceux de la maladie. Les ostéopathes et les chiropraticiens, croyant que la maladie provenait des os, ont manipulé la colonne vertébrale pour soulager les symptômes de la maladie. L’éclectique, comme son nom l’indique, emprunte beaucoup aux autres écoles et enseigne essentiellement les mêmes cours de sciences, mais préconise l’utilisation de remèdes à base de plantes pour guérir les maladies.
Après avoir déménagé à Milford, au Kansas, Brinkley a affirmé en 1917 être capable de restaurer la vitalité sexuelle en transplantant des gonades de chèvre dans le scrotum d’un patient. Il commercialisait ses produits sur sa propre station de radio d’un océan à l’autre, KFKB, avec un mélange de religion fondamentaliste, d’histoires au coucher pour les enfants et d’invitations aux auditeurs à lui écrire sur leurs problèmes médicaux. Après avoir suscité l’intérêt des auditeurs, il les a pliés avec des envois postaux soigneusement conçus, et bientôt ils payaient des prix gonflés pour des médicaments de base ou faisaient du trekking au Kansas pour payer 750 $ ou plus pour l’opération de la glande de chèvre. À Milford, les Brinkleys ont eu leur seul enfant, un fils, le 3 septembre 1927; ils l’appelaient affectueusement Johnny Boy.
En 1930, la Federal Radio Commission (plus tard la Federal Communications Commission) a révoqué la licence radio de Brinkley et les autorités du Kansas ont révoqué sa licence médicale. En 1932, il s’installe à Del Rio, au Texas, et crée une station de radio encore plus puissante, XERA, de l’autre côté de la frontière à Villa Acuna, au Mexique, pour éviter la réglementation. Il a continué à commercialiser des injections, en utilisant une préparation glandulaire pour remplacer la transplantation. Il a remplacé la chirurgie des glandes de chèvre par une opération de la prostate pour 250 $ et plus. Pendant les presque cinq années qu’il a passées à Del Rio, il a rapporté 12 millions de dollars selon certaines estimations.
Brinkley a déménagé son entreprise à Little Rock en 1938 après l’apparition d’un autre médecin à Del Rio proposant la même opération à un tarif réduit. Le personnel de Brinkley a effectué des opérations à l’ancien hôpital St. Luke au 1924 Schiller Street et a offert des soins de réadaptation dans un autre hôpital sur Arch Street Pike dans un bâtiment qui est devenu plus tard un monastère de carmélites. La carrière de Brinkley a commencé à se dénouer en 1939 lorsqu’il a perdu un procès contre le Dr. Morris Fishbein, rédacteur en chef du Journal of the American Medical Association, pour un article exposant l’opération de Brinkley comme une simple vasectomie et sa célèbre Formule 1020 pour restaurer la virilité masculine comme un peu plus que de l’eau colorée. Brinkley a perdu un appel dans lequel le juge, Robert J. McMillan, a déclaré que le médecin « devrait être considéré comme un charlatan et un charlatan au sens ordinaire et bien compris de ces mots. »Un certain nombre de poursuites civiles et de jugements contre Brinkley ont suivi, et il a déclaré faillite le 31 janvier 1941. En septembre 1941, un grand jury fédéral a inculpé Brinkley, sa femme et six anciens employés pour utilisation frauduleuse du Service postal des États-Unis. Un seul des accusés, le Dr J. H. Davis de Waldo (comté de Columbia), était un Arkansan.
Brinkley meurt des complications d’un caillot de sang le 26 mai 1942, avant d’être jugé. Il a été enterré dans la parcelle de la famille Jones au cimetière de Forest Hills à Memphis. En un peu moins de cinquante-sept ans, Brinkley avait atteint la richesse, le pouvoir et la renommée. Cependant, la respectabilité qu’il voulait plus que tout depuis son enfance lui a échappé jusqu’au bout. Il est difficile de dire s’il croyait vraiment à l’efficacité des remèdes proposés, mais le rejet massif de ces remèdes par l’Association médicale américaine (AMA) et les tribunaux du pays aurait dû rendre cette croyance intenable.
Pour leur part dans les stratagèmes de plusieurs millions de dollars de Brinkley, sa femme et ses employés ont été condamnés en janvier 1943. Minnie Brinkley a plaidé nolo contendere et a reçu une amende de 5 000 $ et une probation de trois ans. Dr. Horatius Dwight Osburn a plaidé coupable et a reçu la même peine. Les drs J. H. Davis, Orville B. Chandler, Lewis Kline et une infirmière, Vera Wederbrook, ont tous plaidé coupables et ont été condamnés à des peines avec sursis et à une probation de trois ans. Le Dr A. C. Petermeyer a plaidé coupable et a reçu une peine d’un an et un jour. Ces phrases marquèrent la fin de l’ère John R. Brinkley en Arkansas. Cependant, l’histoire de Brinkley a continué d’attirer l’attention longtemps après sa mort. Il a fait l’objet de deux livres publiés en 2002, et en 2016, le documentaire de bande dessinée Nuts!, couvrant sa carrière, a fait ses débuts au Festival du film de Sundance.
Pour plus d’informations :
Brock, Pope. Charlatan: Le Bourreau le Plus Dangereux d’Amérique, l’Homme Qui L’A Poursuivi, et l’Âge de Flimflam. New York : Couronne, 2008.
Carson, Gerard. Le Monde fou du docteur Brinkley. Il s’agit de l’un des plus grands noms de la littérature française.
Enfants, William Gordon. « Testicules de Chèvre, Preuves Scientifiques et Conséquences: Arrêter une tuerie avec Rien d’autre que la Loi de la Preuve. »Université de l’Arkansas à Little Rock Law Review 42 (automne 2019): 147-170.
Dougan, Michael B. « The Blue Flame; or, Quid Sit Jus, et in Quo Consistit Injuria, Legis est Definire: Medical Malpractice in Arkansas in the Twentieth Century. »In Contributions to Arkansas Medical History: History of Medicine Associates Research Awards Papers, 1988-1992, édité par Edwina Walls Mann. Kansas City, MO: Walsworth Printing Co., 1999.
Articles de John R. Brinkley. Société historique de l’État du Kansas, Topeka, Kansas.
Juhnke, Eric S. Quacks and Crusaders : Les Fabuleuses carrières de John Brinkley, Norman Baker et Harry Hoxsey. Laurent: La presse universitaire du Kansas, 2002.
Lee, R. Alton. Les carrières bizarres de John R. Brinkley. Lexington : Presses universitaires du Kentucky, 2002.
Schneider, Albert J. « ‘That Troublesome Old Cocklebur’: John R. Brinkley et la profession médicale de l’Arkansas, 1937-1942. »Arkansas Historical Quarterly 35 (printemps 1976): 27-46.
Williams, Nancy A., éd. Biographie de l’Arkansas: Une collection de vies notables. Fayetteville : Presses de l’Université de l’Arkansas, 2000.
Albert J. Schneider
Commission de service de l’Arkansas
Dernière mise à jour : 14/02/2017