Contrairement à son père, Brown n’a montré qu’un intérêt passager pour la politique avant 1979. Lors des élections de 1960, il est nommé vice-président de la campagne présidentielle de John F. Kennedy dans le Kentucky. Il a été membre du Conseil des Jeunes Dirigeants du Comité national démocrate et a été nommé président d’honneur du Parti Démocratique national en 1972. Plus tard dans l’année, il envisage de se présenter au Sénat américain, mais décide de s’y opposer une fois que l’ancien gouverneur Louie B. Nunn est entré dans la course. De 1972 à 1974, il anime le Téléthon national démocratique. Il a fondé la Commission de développement économique du gouverneur du Kentucky et en a été président de 1975 à 1977.
Élection au poste de gouverneur de 1979modifier
Le 27 mars 1979, Brown interrompt sa lune de miel avec Phyllis George pour annoncer sa candidature au poste de gouverneur du Kentucky. L’annonce a surpris la plupart des observateurs politiques en raison de son apathie politique antérieure et parce que Brown avait passé beaucoup de temps hors de l’État avec ses entreprises commerciales et son style de vie somptueux. En finançant sa campagne avec sa fortune personnelle, Brown a lancé une campagne médiatique massive pour promouvoir sa candidature afin de l’aider à surmonter son départ tardif dans la course. Il a promis de diriger le gouvernement de l’État comme une entreprise et d’être vendeur pour l’État en tant que gouverneur.
D’autres candidats dans le domaine démocrate comprenaient la lieutenante-gouverneure en exercice Thelma Stovall, Terry McBrayer (le choix du gouverneur en exercice Julian Carroll), le membre du congrès Carroll Hubbard, l’auditeur d’État George Adkins et le maire de Louisville Harvey Sloane. Initialement candidat de premier plan, Stovall a été gêné pendant la campagne par des problèmes de santé. Pendant la campagne, Brown a été attaqué par McBrayer pour avoir refusé de publier ses déclarations de revenus fédérales. McBrayer a également affirmé que Brown n’avait pas voté lors d’une primaire démocrate depuis 1975, une accusation validée par les registres de vote publics. Néanmoins, Brown a remporté la primaire avec une marge de 25 000 voix. La course était si serrée que Sloane, la plus proche concurrente de Brown, a refusé de concéder pendant deux jours. Brown a battu l’ancien gouverneur républicain Louie B. Nunn aux élections générales de 1979 par 554 083 voix contre 376 809.
Rénovation du manoir du gouverneurdit
Moins d’un mois après avoir emménagé dans le manoir du gouverneur, Brown a remarqué une détérioration significative du câblage et a ordonné une inspection complète. Le rapport préliminaire du Département des Bâtiments et de la Construction indiquait que « S’il s’agissait d’une structure privée, ce bureau n’aurait d’autre alternative que de donner à l’opérateur 30 à 60 jours pour recâbler la structure. »Le rapport a poursuivi en disant que le manoir était un foyer virtuel. Après avoir reçu le rapport, Brown a immédiatement déplacé sa famille hors du manoir et de retour à Cave Hill, son domaine à Lexington. Le département des Bâtiments et de la Construction a interdit l’utilisation du manoir à des fins de nuit ou de réunions de groupe jusqu’à ce que des réparations puissent être effectuées. Le domaine de Brown Cave Hill a été officiellement désigné manoir exécutif temporaire, et l’État a accepté de fournir les courses de Brown, de le rembourser pour recevoir des invités officiels et de payer les appels téléphoniques passés en sa qualité de gouverneur. Il a également reçu une indemnité de voyage.
En mars 1980, l’Assemblée générale a créé un comité chargé d’étudier s’il serait plus envisageable de construire un nouveau manoir du gouverneur ou de réparer l’ancien. En fin de compte, ils ont décidé de rénover le manoir existant, et la femme de Brown, Phyllis, a reçu une contribution libérale dans la prise de décision. L’État s’attendait à couvrir le coût des réparations en utilisant des fonds fédéraux de partage des revenus, mais le président Jimmy Carter a ordonné l’arrêt des fonds en mai 1980. La première dame Phyllis Brown a organisé un groupe appelé « Save the Mansion » pour collecter des fonds privés pour compenser les coûts de réparation. Indépendamment riche, le gouverneur Brown a fait don de sa première année de salaire au projet. Il a renoncé au salaire pour le reste de son mandat. La rénovation et les réparations ont été achevées en mars 1983, et la famille Brown est retournée au manoir en avril.
GovernorshipEdit
Parce qu’il devait peu de faveurs aux politiciens établis de l’État, bon nombre des personnes nommées par Brown étaient des hommes d’affaires. Tenant sa promesse de campagne de nommer une femme et un Afro-Américain à son cabinet, Brown nomma William E. McAnulty Jr. et Jacqueline Swigart à son cabinet. McAnulty a démissionné de son poste de secrétaire du Cabinet de la Justice de l’État dans un délai d’un mois, affirmant que ce poste l’empêcherait de passer suffisamment de temps avec sa famille. Brown ré-a nommé McAnulty à son ancien poste de juge à la Cour de district du comté de Jefferson et l’a remplacé par un autre Afro-américain, George W. Wilson. Il a également nommé Viola Davis Brown Directrice exécutive du Bureau des soins infirmiers de santé publique – en 1980, elle a été la première infirmière afro-américaine à diriger un bureau d’État des soins infirmiers de santé publique aux États-Unis. Sa nomination la plus controversée fut Frank Metts, son secrétaire aux transports. Metts rompt avec la tradition politique du Kentucky, annonçant que les contrats seraient attribués sur la base d’offres concurrentielles et de performances plutôt que de favoritisme politique. Malgré la réduction du personnel du département, Metts a doublé les kilomètres de route qui ont été refaits à neuf.
Des temps économiques difficiles ont marqué le mandat de Brown. Au cours de son mandat, le taux de chômage de l’État est passé de 5,6% à 11,7%. Brown a tenu sa promesse de campagne de ne pas augmenter les impôts. Lorsque les revenus de l’État ont été inférieurs aux attentes, il a réduit le budget de l’État de 22% et réduit le nombre d’employés de l’État de 37 241 à 30 783, principalement par transfert et attrition. Dans le même temps, ses politiques de rémunération au mérite ont augmenté les salaires des employés restants de 34% en moyenne. Il a réduit le personnel du bureau exécutif de quatre-vingt-dix-sept à trente et a vendu sept des huit avions gouvernementaux de l’État.
Brown a nommé un groupe d’experts en assurance pour étudier les politiques de l’État et les soumettre à une offre, économisant finalement 2 millions de dollars. Il a également exigé des offres concurrentielles des banques où des fonds publics étaient déposés; les intérêts supplémentaires générés par ce processus ont généré des recettes supplémentaires de 50 millions de dollars pour le fonds général. Il a ouvert des communications et des contacts avec le Japon, ouvrant la voie à de futures relations économiques entre ce pays et le Kentucky. Parmi ses autres réalisations en tant que gouverneur, mentionnons la mise en œuvre d’appels d’offres pour des contrats gouvernementaux et l’adoption d’une taxe sur la distance de poids sur les camions.
Brown était moins impliqué dans le processus législatif que les gouverneurs précédents. Par exemple, il n’a pas tenté d’influencer le choix de la direction législative, alors que la plupart des gouverneurs précédents avaient pratiquement sélectionné à la main les présidents de chaque chambre. Au cours de l’une des deux sessions législatives de son mandat, il est parti en vacances. Par conséquent, bon nombre de ses recommandations législatives n’ont pas été adoptées. Parmi ses propositions échouées figuraient une loi bancaire multi-comtés, un impôt sur le revenu à taux fixe, des négociations professionnelles pour les enseignants et un amendement constitutionnel permettant d’élire un gouverneur pour des mandats successifs. En tout, Brown était hors de l’État – laissant la lieutenante–gouverneure Martha Layne Collins comme gouverneure par intérim – pendant plus de cinq cents jours au cours de son mandat de quatre ans. Comme l’a noté l’historien du Kentucky Lowell H. Harrison, l’approche directe de Brown a permis à la législature d’acquérir le pouvoir par rapport au gouverneur pour la première fois dans l’histoire du Kentucky, une tendance qui s’est poursuivie jusqu’au terme de ses successeurs.
Pendant son mandat, Brown a été coprésident de la Commission régionale des Appalaches et président du Conseil de l’énergie des États du Sud. En mai 1981, il a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université du Kentucky et, en mai 1982, il a reçu le prix du Père de l’année. En septembre 1983, le Parti national démocrate l’a nommé Démocrate de l’année, et il a ensuite été nommé Trésorier honoraire à vie du parti.
En 1982, Brown a été brièvement hospitalisé pour hypertension et, vers la fin de son mandat, il a subi un quadruple pontage. Alors qu’il se remettait de l’opération, Brown souffrait d’une maladie pulmonaire rare, le maintenant hospitalisé pendant des semaines, dont une partie était comateuse. Il n’a pas eu de pouls pendant un certain temps et l’un de ses poumons s’est partiellement effondré. Le bureau de Brown a tenté de dissimuler la gravité de son état, s’attirant le feu de la presse. Après son rétablissement, il a cessé de fumer et a commencé à faire du jogging.
Dans les gouverneurs du Kentucky, Mary K. Bonsteel Tachau, biographe de Brown, a déclaré à propos de son administration : » Il n’y a pas eu de scandales. Ni lui ni aucun de ses membres n’ont été accusés de corruption. » Le scandale toucha Brown personnellement, cependant, ainsi que certains de ses proches associés. En 1981, il a fait l’objet d’une enquête pour avoir retiré 1,3 million de dollars en espèces personnelles de la All American Bank of Miami. La banque n’a pas déclaré la transaction à l’Internal Revenue Service comme l’exige la loi. Lorsque le Federal Bureau of Investigation a examiné l’affaire en 1983, Brown a affirmé qu’il avait retiré l’argent pour couvrir les dettes de jeu qu’il avait contractées lors d’une « mauvaise nuit de jeu » à Las Vegas. Brown, qui n’était pas au centre de l’enquête du FBI, s’est rétracté plus tard de cette déclaration.
Certains des associés de Brown étaient impliqués dans un réseau de contrebande de cocaïne et d’armes à feu de Lexington appelé « The Company ». James P. Lambert, un associé de Brown depuis qu’ils ont fréquenté l’Université du Kentucky ensemble, a été inculpé de plus de 60 accusations de drogue. Les enregistrements téléphoniques ont également montré des appels du manoir du gouverneur à plusieurs personnes finalement condamnées pour des accusations de drogue dans le cadre de l’enquête.
Carrière politiquedit
Le 15 mars 1984, Brown se présente comme candidat au siège du Sénat des États-Unis occupé par Walter « Dee » Huddleston quelques heures avant la date limite de dépôt. Six semaines plus tard, le 27 avril, il retire sa candidature, invoquant les effets de sa grave maladie et de sa chirurgie de l’année précédente.
En 1987, Brown se présente à nouveau au poste de gouverneur, participant à une primaire démocrate bondée comprenant le lieutenant-gouverneur Steve Beshear, l’ancien gouverneur Julian Carroll, Grady Stumbo et le nouveau venu politique Wallace Wilkinson. Il est entré dans la course tardivement – déposant ses documents de candidature fin février avant les élections primaires fin mai. Lorsque Brown s’est approché du capitole de l’État pour déposer ses papiers, Beshear l’a rencontré à l’extérieur du bureau de dépôt et l’a mis au défi d’un débat impromptu, mais Brown a refusé. Alors que Brown est rapidement devenu le favori, Beshear a attaqué son style de vie somptueux dans une série de publicités de campagne, dont l’une était basée sur la populaire émission de télévision Lifestyles of the Rich and Famous. D’autres publicités de Beshear montraient les liens de Brown avec James P. Lambert, tandis que d’autres encore affirmaient que Brown augmenterait les impôts. Brown a réfuté les affirmations de Beshear dans ses propres publicités, et la bataille entre Beshear et Brown a ouvert l’occasion à Wilkinson – qui s’est distingué du terrain en plaidant pour une loterie d’État – de faire une poussée tardive. Il bat Brown, son plus proche concurrent, par une marge de 58 000 voix.