2009 marque le cinquantième anniversaire de l’État d’Hawaï. Ce n’est qu’à travers une série compliquée d’événements que ce royaume insulaire indépendant, à des milliers de kilomètres de la côte ouest de l’Amérique du Nord, a rejoint les États-Unis. L’une des figures centrales de cette histoire est également étonnamment peu connue, bien que l’histoire de la princesse Ka’iulani soit à la fois tragique et inspirante.
» La princesse Ka’iulani est une personne importante dans l’histoire d’Hawaï, mais pas nécessairement à cause des choses qu’elle a accomplies dans sa vie”, explique DeSoto Brown, archiviste au Bishop Museum d’Hawaï. « Elle n’a jamais été gouvernante, donc on ne peut pas vraiment regarder sa carrière politiqueYou On pourrait presque dire qu’elle est connue pour ce qu’elle n’était pas capable de faire. Les circonstances sont intervenues pour l’empêcher d’aller plus loin dans sa vie. » Jennifer Fahrni, coauteur de la nouvelle pièce Ka’iulani: L’île Rose, explique « Les circonstances et la tristesse entourant sa mort ont attiré plus d’attention que tous les détails de sa vie. Il est regrettable que la position héroïque de Ka’iulani pour son peuple ne soit pas mieux connue. »
Victoria Ka’iulani Cleghorn est née à Honolulu en 1875, fille de la princesse Miriam Likelike (sœur du roi régnant Kalakaua) et d’Archibald Scott Cleghorn, un homme d’affaires écossais de premier plan. Comme le roi Kalakaua et Lili’uokalani, la sœur qui devait lui succéder, étaient tous deux sans enfant, la naissance de Ka’iulani (signifiant « sacrée royale”) assurait l’avenir de la dynastie.
Enfant, Ka’iulani menait une vie charmée. Elle vivait à Ainahau, un vaste domaine à Waikiki, une zone rurale alors vierge à l’est d’Honolulu. Sa mère était une merveilleuse artiste qui a accueilli beaucoup de gens chez eux, y compris le poète et auteur Robert Louis Stevenson, qui s’est lié d’amitié avec le jeune Ka’iulani. C’est Stevenson qui a d’abord appelé Ka’iulani « l’île rose” dans un poème qu’il a écrit pour elle et inscrit dans son livre d’autographes.
Mais la vie de la princesse a également été remplie de pertes à un âge précoce. Elle n’avait que six ans lorsque sa gouvernante bien-aimée et sa marraine sont mortes, et onze lorsque sa mère est morte d’une maladie mystérieuse, laissant prétendument l’enfant avec une prédiction effrayante sur son lit de mort que la vie de Ka’iulani serait remplie de solitude et de perte, et qu’elle n’accomplirait jamais son destin de reine d’Hawaï.
À l’âge de 13 ans, Ka’iulani est envoyé en pension en Angleterre. ”Son père voulait qu’elle ait la meilleure éducation possible, qu’elle soit éduquée comme une bonne jeune femme », explique Brown, « d’autant plus qu’elle était une royauté et qu’on s’attendait à ce qu’elle ait d’importantes responsabilités en lien avec son poste. »Ce serait neuf ans avant qu’elle revienne sur sa terre natale; et quand elle est finalement revenue, Hawaii n’était plus une nation indépendante.
En janvier 1893, la tante de Ka’iulani, la reine Lili’uokalani, est chassée de son trône par un groupe d’hommes d’affaires locaux d’origine américaine et britannique, soutenus par les Marines américains. Se faisant appeler le Comité de sécurité, ils cherchèrent à renverser la reine et à annexer Hawaï aux États-Unis. La reine céda son pouvoir et appela le peuple américain à restaurer la monarchie constitutionnelle d’Hawaï en tant que gouvernement légitime du peuple.
Au moment de ces événements, Ka’iulani était encore en Angleterre. À peine âgée de 17 ans, elle s’est rendue à New York pour lancer son propre appel direct au peuple américain pour la restauration du gouvernement auprès de son peuple. Elle a immédiatement impressionné les journalistes qui ont rencontré son navire lorsqu’il a accosté. Un journaliste du San Francisco Examiner a répliqué à des rapports désobligeants antérieurs sur la famille royale hawaïenne et l’a décrite comme « …la fleur même…de la civilisation « , et d’ajouter: « La princesse Kaiulani est une personne charmante et fascinante. »
Parlant clairement et calmement, Ka’iulani s’est adressé à la presse: « Il y a soixante-dix ans, l’Amérique chrétienne envoyait des hommes et des femmes chrétiens pour donner religion et civilisation à Hawaï. Aujourd’hui, trois des fils de ces missionnaires sont à votre capitole, vous demandant de défaire le travail de leurs pères I Moi, une fille pauvre et faible, avec pas un de mes hommes près de moi et tous ces hommes d’État contre moi, j’ai la force de défendre les droits de mon peuple. Même maintenant, je peux entendre leurs gémissements dans mon cœur, et cela me donne de la force.”
De New York, elle s’est rendue à Washington D.C « Elle a été invitée à la Maison Blanche et a rencontré le président et sa femme”, explique Sharon Linnea, auteur de Princess Ka’iulani: Hope of a Nation, Heart of a People. » Personne d’autre n’avait pu accomplir cela. »L’histoire du plaidoyer de Kaiulani pour son peuple a également été largement couverte dans les magazines féminins de l’époque. ”Je pense que c’est ainsi qu’elle a conquis le cœur et l’esprit du peuple américain », explique Linnea. « Elle a fait comprendre la situation, et ce qui était en jeu dans les îles hawaïennes qu’ils n’avaient pas compris auparavant. »
Peu après l’arrivée de Ka’iulani en Amérique, et quelques jours après le début de son nouveau gouvernement, le président Grover Cleveland ordonna au Sénat de retirer le traité d’annexion de l’examen et envoya James H. Blount, ancien président de la Commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants, sur les îles pour enquêter sur la situation. Pendant plusieurs mois, Blount mena une enquête approfondie : son rapport critiquait sans équivoque la prise de pouvoir et recommandait que la reine soit rétablie sur son trône.
Lorsque Cleveland ordonna au gouvernement provisoire de rendre le pouvoir à la reine, ils refusèrent. Ne voulant pas ordonner l’usage de la force, Cleveland a fait appel au Congrès pour exiger que le nouveau gouvernement cesse ce qu’il a appelé « une occupation sans foi ni loiunder sous de faux prétextes. »Mais il n’a pas pu arrêter la marée. Il n’a servi qu’un seul mandat et son successeur, le président McKinley, était un annexionniste. En 1898, la même année que les États-Unis ont pris le contrôle de Cuba, des Philippines, de Guam et de Porto Rico, l’annexion d’Hawaï a été promulguée. Cleveland a écrit plus tard: « J’ai honte de toute cette affaire. »
Ka’iulani, qui était alors revenue à Hawaï après son long exil à l’étranger, a passé tranquillement la journée de l’annexion, en compagnie de sa tante et d’autres membres et amis de la famille royale. Pour la plupart des Hawaïens, c’était un jour de deuil. La Gazette hawaïenne a rapporté les détails de la cérémonie tenue au palais Iolani où l’hymne national hawaïen était joué « moins les 16 indigènes qui ont été excusés so tous tellement dépassés par les événements qu’ils se sont retirés et ne joueraient pas… avant l’abaissement. »
La bataille pour l’indépendance de leur peuple ayant été perdue, Ka’iulani et Lili’uokalani ont tourné leurs efforts vers le droit de vote pour le peuple hawaïen. Lorsque le président McKinley envoya une délégation de commissaires dans les îles, Ka’iulani les invita à un somptueux grand luau à Ainahau. ”Elle s’est assurée qu’ils étaient assis entre des Hawaïens manifestement très instruits qui ne ressemblaient en rien à ce à quoi ils avaient été amenés à croire que les Hawaïens ressemblaient », explique Linnea. « Et une fois qu’ils avaient effectivement rencontré des Hawaïens, ils ne pouvaient plus prétendre que cela ne méritait pas de voter autant que quiconque. »
En janvier 1899, elle tomba malade après avoir monté son cheval dans une tempête, et ne se remit jamais complètement. Elle est décédée le 6 mars 1899, à l’âge de 23 ans.
« Nous ne pouvons nous empêcher de ressentir l’émotion de ce qui aurait pu être réalisé mais qui ne l’a jamais été”, dit Brown. Et pourtant, ce que Ka’iulani a pu réaliser était significatif. « Le fait que cela ait pris autant de temps que pour les États-Unis. pour prendre le contrôle du pays, je pense que c’était en grande partie grâce à Ka’iulani et à sa capacité à influencer non seulement les politiciens mais le public ”, explique Linnea. « Elle avait le don d’influencer l’opinion publique et d’utiliser son expérience personnelle pour changer le cœur des gens qui étaient au pouvoir et avaient la capacité de prendre des décisions.”