Le kangourou rouge des plaines australiennes est probablement l’animal terrestre le plus efficace au monde. Lorsqu’il saute à la vitesse d’un marathonien de classe mondiale, il consomme moitié moins d’énergie qu’un humain.

La vitesse d’un marathonien n’est rien pour ce bâton pogo de 7 pieds. Sa vitesse de pointe est trois fois plus rapide – environ 40 miles à l’heure, chaque saut s’étendant jusqu’à 18 pieds.

Le biologiste australien Terence Dawson étudie le kangourou et d’autres animaux sautillants depuis 15 ans. Il a découvert que le secret de l’efficacité du kangourou réside dans son mouvement de saut.

Lorsque le kangourou touche le sol, il étire les tendons et les ligaments élastiques qui parcourent tout son corps, stockant de l’énergie comme le fait un bâton de pogo au printemps. Lorsque l’animal décolle, l’énergie est libérée.

« À grande vitesse, c’est très efficace », a déclaré Dawson, « ce qui signifie qu’ils peuvent parcourir de longues distances pour un coût peu élevé. »

La plupart des autres animaux, tels que les humains, stockent peu d’énergie lorsqu’ils se déplacent. Chaque fois qu’ils font un pas, presque toute l’énergie est perdue et leurs muscles doivent produire une nouvelle énergie.

Dawson a amené quatre kangourous à Cambridge pour monter sur des tapis roulants à l’Université Harvard. Il a mis des masques à oxygène sur les animaux et a attaché des moniteurs pour mesurer la température et la fréquence cardiaque. Il a constaté qu’aucun autre animal, à l’exception de certains chiens qui courent avec de longues foulées au galop, n’est presque aussi efficace.

Alors que deux des kangourous ne coopéraient pas, il a trouvé que les deux autres aimaient participer aux tests.

« L’un d’eux est arrivé à l’étape où, lorsque vous avez ouvert sa cage le matin, il a sauté et a sauté sur le tapis roulant et a attendu qu’il soit allumé. »

Parce que le saut est si efficace, on pourrait s’attendre à ce que beaucoup d’autres grands animaux aient adopté la technique, mais aucun ne l’a fait. Le plus gros animal à sauter en plus du kangourou est le lapin.

Dawson pense que c’est parce que les kangourous ne peuvent pas sauter lentement. À des vitesses plus lentes que 4 miles à l’heure, ils utilisent les quatre pieds plus leur queue pour se déplacer. Se déplacer de cette façon nécessite beaucoup d’énergie, mais c’est mieux que de sauter à basse vitesse, ce qui nécessiterait encore plus.

« Le saut a des avantages certains, mais il a aussi des coûts », a-t-il déclaré.  » À basse vitesse, ils ne sont pas très agiles. Ça leur prend un peu de vitesse. Mais une fois qu’ils ont obtenu leur première demi-douzaine de houblons, ils sont partis. »Pourquoi alors le saut a-t-il commencé? Dawson pense que c’est peut-être un moyen pour les kangourous de surmonter les basses températures corporelles. Plus la température corporelle d’un animal est élevée, plus il peut aller vite. Les kangourous ont un métabolisme moins développé que les autres mammifères. Pour compenser, le kangourou a peut-être développé une méthode plus efficace de déplacement à grande vitesse.