Elle a ensuite participé à deux autres missions, dont le lancement du télescope spatial Hubble en 1990. Elle a passé 532 heures dans l’espace au total et a été intronisée au Temple de la renommée des astronautes en 2004.

 » Ma sortie dans l’espace a duré trois heures et demie. C’est une sortie dans l’espace qui compte, mais c’est en fait très court au fur et à mesure des sorties dans l’espace « , explique Sullivan.

« J’étais juste ravie de voir des femmes venir après moi et faire, vous savez, des sorties dans l’espace beaucoup plus élaborées, beaucoup plus compliquées, beaucoup plus exigeantes. »

Au fil des ans, Sullivan a également été encouragée de voir des femmes de plus en plus impliquées à des niveaux supérieurs tout au long du programme spatial, y compris dans des rôles de commandement et de gestion des missions du sol.

« Ce sont toutes des choses merveilleuses et je pense que cela aide à montrer aux jeunes filles que vous pouvez vous rendre dans ces endroits », dit-elle. « Personne ne vous promet un chemin de primevère. Tu sais, tu vas avoir tes revers, tu vas devoir persister et persévérer.

 » Tu vas devoir te battre parfois. Mais la porte est au moins entrouverte – elle n’est pas grande ouverte, mais vous pouvez vous y frayer un chemin. »

L’année dernière, une sortie dans l’espace entièrement féminine a finalement eu lieu pour la première fois. Ce fut un bon petit moment de « serre-livres » pour Sullivan, d’autant plus que Christina Koch portait le même sac à dos de système de soutien de la vie que Sullivan avait tout le temps en 1984.

Après avoir quitté la Nasa en 1993, Sullivan est devenu scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et plus tard son administrateur sous le président Obama. Entre ces postes, elle a passé des années en tant que présidente et chef de la direction du Centre des sciences et de l’industrie (COSI) et dans un poste distingué à l’Université d’État de l’Ohio.

L’invitation surprise pour sa dernière aventure est venue de Victor Vescovo, un ancien officier de marine et investisseur qui a dépensé des années et des millions de dollars en technologie pour emmener les gens sous l’eau, dans les profondeurs de notre planète.

Le Challenger Deep est la partie la plus profonde connue des fonds marins de la terre. Faisant partie de la fosse des Mariannes, elle se trouve à près de 11 km sous la surface de l’océan, à 200 km au sud-ouest de Guam dans l’océan Pacifique.

Elle a été atteinte pour la première fois en 1960 par deux hommes – le lieutenant de la Marine américaine Don Walsh et l’océanographe suisse Jacques Piccard – et n’a été atteinte qu’une seule fois une poignée de fois depuis, y compris par le réalisateur de Titanic James Cameron.

Vescovo, lui-même un explorateur passionné, a déclaré que la motivation première de son entreprise privée était de susciter l’intérêt pour la mer et la science. L’année dernière, il est devenu la première personne à visiter les points les plus profonds de chaque océan à l’aide de son facteur limitant de deux tonnes pour les véhicules de haute mer (DSV), lancé à partir de navires de soutien dédiés.

Sullivan a déclaré qu’il l’avait contactée par e-mail pour l’inviter à sa dernière mission, car il pensait qu’il était « vraiment temps » pour une femme d’y aller.

Elle soupçonne que c’est son amitié avec Don Walsh, l’océanographe le premier à atteindre le Challenger Deep, qui lui a valu la recommandation. Après avoir fait des recherches sur l’entreprise de Vescovo, elle a accepté avec enthousiasme.

Dimanche dernier, elle l’a accompagné à plus de 10 900 m (35 800 pieds) à l’intérieur du submersible pour deux personnes – devenant seulement la huitième personne et la première femme à atteindre le fond.

Elle décrit le voyage comme étant à l’intérieur d’une sphère magique. Voir l’atterrisseur – un véhicule robotique sans pilote qui descend au fond de la mer – à leurs côtés à une telle profondeur était comme tomber sur « une sonde spatiale extraterrestre », dit-elle.

« Je veux dire, c’est juste magique que nous puissions aller dans ces endroits à cause de l’ingéniosité et des prouesses d’ingénierie de ces équipes de personnes, nous pouvons emmener nos corps dans des endroits où nous n’avons vraiment aucune activité.

« Et nous pouvons le faire, essentiellement, en vêtements de rue. Je veux dire, j’ai déjeuné à 31 000 pieds sous la surface de l’océan dimanche. C’est dingue. »

EYOS Expeditions, qui a organisé l’expédition, a également facilité un appel entre le couple et la Station spatiale internationale (ISS) à leur sortie – une représentation appropriée des deux extrêmes de l’exploration de l’humanité.

Dans un communiqué de presse pour la plongée, les organisateurs ont établi la comparaison entre l’entreprise de Vescovo et ce qui se fait avec SpaceX – disant qu’ils montrent tous deux le « potentiel passionnant » des entreprises privées contribuant au progrès technologique dans le monde entier.

Sullivan estime qu’en tant que nations et individus, nous devrions continuer à repousser les limites de notre connaissance du monde dans lequel nous vivons.

Elle exprime également son espoir d’améliorer la diversité et la représentation féminine dans le monde des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (Stem).

« Le stéréotype est une personne très terne dans une blouse de laboratoire qui ne connaît que les chiffres et ne connaît que les principes », dit-elle. « Mais dans tant de domaines où la science et la technologie sont au cœur de ce que vous faites, c’est complètement créatif. »

Alors a-t-elle des projets pour sa prochaine aventure?

« Je pense que l’exploration peut prendre plusieurs formes – il n’est pas nécessaire de s’aventurer physiquement au milieu de l’océan Pacifique ou sur l’orbite terrestre », dit-elle. « Il y a des sujets, il y a des sujets, qu’il y a beaucoup de dimensions à explorer.

« Je pense que je vais explorer jusqu’à ce qu’ils me mettent dans une petite boîte en bois à un moment donné dans le futur. »