Khnum (Khnemu, Khenmu, Khenmew, Chnum) était l’un des dieux les plus anciens d’Égypte, dont le culte aurait été populaire dès la période prédynastique. Les références des Textes pyramidaux d’Unas confirment que son culte était établi depuis longtemps même à ce stade précoce et que le pharaon de l’Ancien Empire Khufu (le constructeur de la Grande Pyramide) était en fait appelé « Khnum-Khufu” (« Khnum est son Protecteur”). Cependant, il semble que le culte de Ra (ou Re) ait atteint sa domination à cette époque et que Khnum ait été mis à l’écart car le fils et le petit-fils de Khufu (Khaf-Re et Menkau-Re) ont tous deux pris des noms honorant Ra.
Khnum était à l’origine un dieu de l’eau qui était censé régner sur toute l’eau, y compris les rivières et les lacs des enfers. Il était associé à la source du Nil et veillait à ce que l’inondation dépose suffisamment de limon noir précieux sur les rives du fleuve pour les rendre fertiles. Le limon a également formé l’argile, la matière première nécessaire à la fabrication de la poterie. En conséquence, il était étroitement associé à l’art de la poterie. Selon un mythe de la création, Khnoum a tout moulé sur sa roue de potiers, y compris le peuple et les autres dieux.
À Iunyt (Esna, dans le 3ème Nome de Haute-Égypte), il a été proposé que Khnoum ait également créé le « Premier Œuf” à partir duquel le soleil est né (comme Néfertum, Atoum ou Ra).
En plus de créer le corps et le « ka” (esprit) de chaque nouveau-né, il pouvait bénir l’enfant. Le Papyrus Westcar de la Deuxième Période intermédiaire comprend l’histoire de Khoufou et du Magicien dans laquelle la naissance de trois pharaons est suivie par Isis, Nephthys, Meskhenet, Heqet et Khnum. Après la naissance de chaque enfant, Khnum leur a donné le don de la « santé”. Le pharaon Hatchepsout a également affirmé que Khnoum avait formé son « ka » et lui avait donné la bénédiction de la santé à la demande de son ”père » Amon–Ra.
Khnum était également une divinité protectrice des morts. Des sorts invoquant l’aide de Khnoum se trouvent dans le Livre des Morts et sur de nombreux scarabées du cœur enterrés avec les morts parce qu’on pensait qu’il aiderait le défunt à obtenir un jugement favorable dans les salles de Ma’at.
Le bélier était considéré comme un animal très puissant, et le Khnum était donc associé à la fertilité. Il fait une apparition sur la « Stèle de la famine” trouvée sur l’île de Sehel. La stèle (qui aurait été inscrite sous le règne de Djoser) raconte que le pharaon rêvait que le dieu délivrerait le pays d’une terrible famine si un temple était construit en son honneur. Le pharaon a immédiatement consacré un temple à Khnoum et, comme promis, la famine a pris fin.
Khnoum était l’un des dieux qui aurait aidé Ra dans son périlleux voyage nocturne à travers le monde souterrain. On pense également qu’il a créé le bateau qui transportait Ra et a aidé à défendre le dieu soleil contre le serpent Apep (Apothis). Pourtant, il était parfois considéré comme le « ba » de Ra, car le mot pour ”bélier » en égyptien était aussi ”ba ». Lorsque Khnum a été fusionné avec Ra pour former la divinité composite Khnum-Ra, cette divinité a été associée à Nun (qui représentait les eaux primitives), et a reçu l’épithète Hap-ur (« grand Nil” ou ”Nil du ciel”).
Son culte était centré sur l’île d’Abu (1er nome d’Éléphantine de Haute-Égypte) où il était vénéré depuis le début de la période dynastique. Pendant le Nouvel Empire, il y était vénéré comme chef d’une triade avec sa femme Satet et sa fille Anuket. Il était également vénéré à Esna (Iunyt) où il était censé être marié à Menhet et à Nebtu (une déesse locale) et être le père de Heka (dieu de la magie connu sous le nom de « Celui qui active le Ka”).
Il était également considéré comme l’époux de Neith à Esna. À Antinoé (Her-wer), il était marié à Heqet, la déesse grenouille associée à l’accouchement et à la conception. Il était associé à Her-shef à Hérakléopolis Magna et était souvent lié à Osiris. Il était parfois associé à Isis pour représenter la Haute-Égypte, tout comme Ptah-Tanen était associé à Nepthys pour représenter la Basse-Égypte.
Son nom dérive de la racine khnem, « rejoindre, unir », et avec khnem, « construire”; astronomiquement, le nom fait référence à la « conjonction” du soleil et de la lune aux saisons fixes de l’année, Khnum était le « Père des Pères et la Mère des Mères » du pharaon. En tant que dieu de l’eau, il était parfois nommé « KebH”, ce qui signifie « purifier”.
Khnoum était représenté soit comme un bélier, un homme avec la tête d’un bélier, soit comme un homme avec les cornes d’un bélier. Il était (très rarement) représenté avec la tête d’un faucon, indiquant ses connexions solaires. Il porte souvent la couronne blanche à plumes de la Haute-Égypte et a parfois été montré comme tenant une jarre avec de l’eau qui en sort indiquant son lien avec la source du Nil. Au début, il était représenté comme le premier type de bélier domestiqué (avec de longues cornes en tire-bouchon poussant horizontalement vers l’extérieur de sa tête), mais plus tard, il était représenté par le même type de bélier qu’Amon (avec des cornes courbées vers l’intérieur vers lui). Parfois, il était représenté avec quatre têtes de bélier (représentant le dieu du soleil Ra, le dieu de l’air Shu, le dieu de la terre Geb et Osiris le dieu des enfers). Sous cette forme, il était connu sous le nom de Sheft-hat.