La lèpre n’est pas très contagieuse et a une longue période d’incubation (temps avant l’apparition des symptômes), ce qui rend difficile de savoir où et quand quelqu’un a contracté la maladie. Les enfants sont plus susceptibles que les adultes de l’obtenir.

La plupart des personnes qui entrent en contact avec la bactérie ne développent pas la maladie. En effet, votre système immunitaire est capable de combattre les bactéries. Les experts pensent que les bactéries se propagent lorsqu’une personne inhale les minuscules gouttes d’air libérées lorsqu’une personne atteinte de lèpre tousse ou éternue. Les bactéries peuvent également se propager par contact avec les liquides nasaux d’une personne atteinte de lèpre. La lèpre a deux formes communes: tuberculoïde et lépromateuse. Les deux formes provoquent des ulcères cutanés. Cependant, la forme lépromateuse est plus sévère. Il produit de grosses bosses et des gonflements (nodules).

La lèpre est courante dans de nombreux pays du monde et dans les climats tempérés, tropicaux et subtropicaux. Aux États-Unis, environ 100 cas sont diagnostiqués chaque année. La majorité des cas se produisent dans le sud, en Californie, à Hawaï et dans les îles de ce pays, ainsi qu’à Guam.

La pharmacorésistance de Mycobacterium leprae et le nombre croissant de cas dans le monde ont suscité une préoccupation mondiale pour cette maladie.