Près de sept mois avant d’annoncer publiquement son intention de fermer, une école militaire du Kansas assiégée a modifié son document d’incorporation pour empêcher l’église épiscopalienne qui l’a fondée d’obtenir la propriété une fois l’école fermée.

La révélation est venue lorsque le document, signé par le président de l’école l’année dernière et déposé auprès du bureau du secrétaire d’État du Kansas, est récemment devenu public. Il a été évoqué dans la publication sur les médias sociaux d’un groupe d’anciens élèves et a soulevé des questions à un moment où les partisans s’efforcent de garder l’école militaire St. John’s à Salina ouverte.

Le pensionnat épiscopalien a annoncé en février son intention de fermer après son entrée en fonction le 11 mai. L’école de garçons de 131 ans de la 6e à la 12e année a déclaré à l’époque que « le paysage de l’éducation a radicalement changé », entraînant une baisse des inscriptions et une augmentation insoutenable des coûts de l’éducation. Elle a affirmé qu’elle était devenue injustement la cible de litiges et de représentations négatives dans les médias.

L’école a été harcelée au fil des ans par des litiges alléguant qu’elle ne supervisait pas correctement les cadets et que sa pratique consistant à donner aux cadets de rang supérieur le pouvoir de discipliner les plus jeunes encourageait une culture de violence physique et mentale.

Les écoles militaires du pays ont fermé leurs portes en raison de la baisse des revenus et de la baisse des inscriptions. Au moins trois autres ont annoncé des fermetures ces dernières années dans le Missouri, la Pennsylvanie et l’Indiana.

St. John’s n’a pas publié ses numéros d’inscription.

L’école a modifié ses statuts pour empêcher l’Église épiscopale protestante du Kansas occidental d’obtenir la propriété une fois l’école fermée. Les nouveaux règlements administratifs de l’école — signés le 27 juillet 2018 par le président de l’école, William Clark — stipulent qu’une fois ses dettes payées et les instructions des donateurs suivies, les actifs restants iront au Fonds de dotation de l’École militaire de St. John’s ou à un autre groupe à but non lucratif ayant une mission caritative similaire. Le fonds de dotation de St. John a été officiellement dissous la semaine dernière, selon un dépôt au bureau du secrétaire d’État.

Il s’agit d’un changement par rapport aux règlements amendés déposés en avril 1994 qui spécifiaient que ces actifs devaient aller à l’Église épiscopale protestante du Kansas occidental ou à l’évêque du diocèse de cette église. Son document de fondation de 1888 indiquait également que ses biens ne pouvaient être transférés sans le consentement écrit de l’évêque.

On ne sait pas ce qu’il adviendra des installations de l’école. Clark n’a pas répondu à une demande de commentaires et l’évêque actuel Mark Cowell a minimisé le désaccord.

« Nous espérons qu’ils trouveront un moyen de ne pas fermer, mais pour le moment, il ne semble pas que ce soit une option », a déclaré Cowell. « S’ils finissent par fermer, je pense que nous comprenons que nous avons des positions quant à qui cela appartient et je pense que nous travaillons à les résoudre.

« Mais il y avait beaucoup de gens qui pensaient que nous étions en désaccord et nous ne le sommes pas », a-t-il ajouté. « Nous aimons travailler avec St. John’s depuis longtemps et je pense que le différend entre nous s’est vraiment quelque peu gonflé. »

L’église est toujours intéressée à avoir une école militaire sur le campus de Salina, mais l’évêque a dit qu’il ne sait pas si quelqu’un peut l’acheter à cette fin. Sinon, il a dit que l’église prévoyait de travailler avec l’école pour trouver un bon usage de la propriété. L’école a déclaré qu’elle devait lever 20 millions de dollars pour couvrir les améliorations des immobilisations et d’autres coûts pour rester ouverte.

« Les fiduciaires travaillent toujours à cela et la propriété est toujours sous leur contrôle, alors en ce moment je les laisse s’en occuper », a déclaré Cowell. « Je pense qu’ils font du bon travail. »

Ni l’avocat de l’école, Peter Johnston, ni deux administrateurs contactés par l’Associated Press n’ont répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles l’école a modifié ses statuts l’année dernière.

Cependant, un courriel de Johnston à un ancien cadet publié sur la page Facebook d’un groupe d’anciens élèves a soutenu que le changement était motivé par le désir de l’église de mettre fin à toute affiliation formelle avec l’école après qu’elle ait été désignée comme défendeur dans au moins un procès contre l’école.

Dans le dernier litige, un arbitre a statué en décembre que l’école n’avait pas supervisé adéquatement les cadets confiés à ses soins et avait intentionnellement infligé une détresse émotionnelle en 2014 à un élève de 11 ans victime d’intimidation qui avait été physiquement attaché avec son harceleur en public à titre de punition. Peu après, le garçon aurait été violé et sodomisé par son harceleur dans le dortoir. St. John’s n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur l’affaire.

Cowell a déclaré que si l’église n’avait aucune surveillance de St. John’s quand les poursuites ont été intentées, et croyait qu’il ne devrait pas être nommé en tant que défendeur, ce n’est pas la même chose que de ne pas avoir d’intérêt dans l’école.

Les documents fiscaux de la société à but non lucratif montrent qu’à la fin du mois de mai 2017, l’École militaire de St. John’s gérait 1,71 million de dollars dans le rouge — générant des revenus de près de 4,7 millions de dollars en même temps qu’elle accumulait des dépenses de plus de 6,4 millions de dollars. L’école a également évalué ses actifs cette année-là à 9,48 millions de dollars, avec un passif de 11,2 millions de dollars.