Centre animé de défense des frontières dans le Sud-Ouest pendant quatre décennies, Fort Union était le plus grand centre de défense des frontières du Poste militaire américain dans la région et base pour les entreprises militaires et civiles qui ont façonné son destin. À cheval sur l’extrémité sud de la branche montagneuse du sentier de Santa Fe près du point où il a fusionné avec le terminus sud de la coupure de Cimarron, le poste était l’un des plus importants d’une chaîne établie au Nouveau-Mexique et dans le sud de l’Arizona dans la région acquise au Mexique pendant la guerre du Mexique (1846-48).

La mission du fort était vaste. Il protégeait le sentier de Santa Fe, sur lequel il était un lieu de repos et un point de réaménagement et un point d’arrêt pour les autocars de courrier d’Independence, Missouri – Santa Fe; était le principal dépôt de ravitaillement de l’armée dans le sud-ouest; a servi de centre de transport pour les cargos de wagons civils transportant des fournitures militaires; et a fourni une base pour les campagnes qui ont pénétré la patrie des Apaches, des Utes, des Navajos, des Kiowa et des Comanches. De plus, dans une phase de l’histoire étrangère à ce volume, le fort a joué un rôle important dans la répression de l’invasion confédérée du Nouveau-Mexique à partir du Texas en 1862; c’était la principale zone de rassemblement et la base logistique et soutenait la force des volontaires du Colorado qui remporta une victoire sur les sudistes à la bataille de Glorieta Pass, au Nouveau-Mexique, en mars 1862.

Trois syndicats de Fort différents ont existé au fil des ans. Le premier, une minable collection de bâtiments en rondins, a été érigé en 1851, cinq ans seulement après la conquête américaine du Nouveau-Mexique, sur la rive ouest du ruisseau Coyote. Le deuxième poste, commencé en 1861 en prévision de la poussée confédérée par le sud, était situé de l’autre côté du ruisseau par rapport au premier. Un fort de terrassement massif en forme d’étoile, il avait des fossés, des parapets et des pare-bombes. Les travaux se poursuivirent par intermittence jusqu’en juin 1862, date à laquelle la nécessité de la fortification était passée. Le dernier fort, un grand complexe de structures en pisé dans le style architectural territorial, a été commencé en 1863 et terminé en 1869. Il était situé dans la même zone que le fort de l’étoile, à l’exception de l’arsenal, construit à l’emplacement du premier fort. Le devoir le plus dramatique de la garnison, en particulier au moment des soulèvements indiens, consistait probablement à fournir des escortes et d’autres protections pour la piste de Santa Fe.

Les dragons et les tirailleurs montés ont concentré leurs efforts sur la coupure de Cimarron, qui s’étendait vers le nord-est jusqu’au croisement de Cimarron de la rivière Arkansas. La traversée était risquée, car elle passait par le pays Kiowa et Comanche, mais elle avait l’avantage d’être plus courte que la branche de montagne. Les années de guerre civile ont été les plus critiques sur le sentier en raison de la menace confédérée d’invasion et d’attaques contre les caravanes du sentier, du besoin critique d’assurer un flux continu de provisions aux forces de l’Union au Nouveau-Mexique et de la menace indienne croissante causée en partie par le retrait des troupes régulières et leur remplacement par des volontaires. Néanmoins, le fort — employant des escortes, des postes temporaires et des campagnes offensives à grande échelle – a gardé la piste ouverte. Le sentier était lié à la mission du fort en tant que dépôt d’approvisionnement. Au-dessus, jusqu’à l’arrivée du chemin de fer de Santa Fe dans la région en 1879, de longs wagons de marchandises en tandem, tirés par des équipes de 12 wagons, transportaient des fournitures militaires jusqu’au fort pour les distribuer aux postes dans tout le sud-ouest.

La forte concentration de troupes au Nouveau-Mexique et en Arizona était dispersée dans des postes éloignés. La terre n’était pas assez riche pour nourrir cette armée, et presque toutes les provisions devaient être transportées sur la piste de Santa Fe depuis Fort Leavenworth, au Kansas. La nécessité d’un dépôt dans l’est du Nouveau-Mexique pour recevoir et distribuer des fournitures et des munitions était évidente.

Le trafic de fret des wagons est devenu si lourd que Fort Union est devenu une destination de fret rivalisant sinon dépassant Santa Fe en importance. Les compagnies civiles effectuaient sous contrat pratiquement tous les cargaisons militaires sur la piste. Le fret est déchargé à Fort Union, remballé et affecté au besoin à d’autres postes. Lorsque des wagons ou des trains entiers contenaient des envois pour un seul fort, ils continuaient souvent directement à destination.

Le fret militaire à grande échelle, dominé par Russell, Majors et Waddell, se poursuit jusqu’en 1866, lorsque le chemin de fer se déplace vers l’ouest dans le Kansas. Chaque ville ferroviaire a ensuite servi brièvement de port d’embarquement pour les wagons de marchandises. Après que les rails ont atteint Denver en 1870, les wagons ont continué à transporter des fournitures sur la branche montagneuse du sentier entre Pueblo et Fort Union. Le chemin de fer de Santa Fe a traversé la vallée de Mora en 1879 et a mis fin à l’ère du fret militaire sur le sentier.

La protection de la piste de Santa Fe et le soutien logistique des troupes dans la région étaient indirectement liés aux guerres indiennes, mais le fort y était également directement impliqué. Lorsque les États-Unis ont acquis le Sud-Ouest lors de la guerre du Mexique, ils ont également hérité des problèmes indiens qui frappaient son peuple depuis les premiers temps. Les tribus nomades du Nouveau-Mexique ont longtemps combattu les Espagnols et les Mexicains. Maintenant, ils ont combattu les Américains, qui envahissaient leurs terres, tuaient leur gibier ou passaient par-dessus les sentiers transcontinentaux sur leur chemin vers les champs aurifères de Californie.

De 1851 à 1875, lors d’offensives majeures ou d’actions de type patrouille, rencontrant parfois l’ennemi et parfois non, les troupes de Fort Union étaient généralement sur le terrain, affrontant des Indiens. Les campagnes notables auxquelles la garnison participe avant la guerre civile sont celles contre les Apaches Jicarilla, en 1854 ; les UTES, en 1855, dans le sud du Colorado, alors partie du Territoire du Nouveau-Mexique ; et en 1860, les Kiowa et les Comanches menaçant les frontières orientales du Nouveau-Mexique. Les Indiens ont été particulièrement gênants pendant la guerre de Sécession, lorsque le général James H. Carleton, chef de la Colonne de volontaires de Californie, a dirigé les opérations de l’Armée au Nouveau-Mexique. Les tribus saisissent l’occasion offerte par l’attaque confédérée contre le Nouveau-Mexique pour intensifier leurs raids. Les volontaires du Nouveau-Mexique et de la Californie sous les ordres du colonel Kit Carson, un combattant indien expérimenté, menèrent trois grandes campagnes : contre les Apaches Mescaleros (1862-1863), les Navajos (1863-1864) et les Kiowa et Comanches (1864-1865).

Les Réguliers de Fort Union, qui ont remplacé les Volontaires après la Guerre de Sécession, ainsi que les troupes d’autres postes du Nouveau-Mexique, ont pris part aux dernières guerres contre les tribus des Plaines du Sud : la campagne du général Sheridan en 1868-1869 et la guerre de la Rivière Rouge en 1874-1875. Ces campagnes mirent fin à la participation du fort aux guerres indiennes. En 1879, l’arrivée du chemin de fer de Santa Fe a largement mis fin à son utilité en tant que dépôt d’approvisionnement, mais il n’a été abandonné qu’en 1891.

S’élevant brusquement et de manière spectaculaire des plaines, les ruines en pisé enveloppées d’histoire de Fort Union, stabilisées pour arrêter l’érosion, rappellent une frontière disparue. Au nord, à près d’un demi-mille du centre d’accueil, se trouvent quelques cheminées et les contours des murs fondus de corrals, d’écuries, d’hôpitaux, de casernes, de quartiers d’officiers et de grands entrepôts qui composaient Fort Union dans les années 1863-91. À côté de ce poste se trouvait le fort étoile massif (1861-62). Les ruines de l’arsenal du complexe 1863-91 se trouvent de l’autre côté de la vallée à l’ouest, sur le même site que le fort en rondins d’origine (1851-62), dont la plupart des traces ont disparu depuis longtemps. Les ornières exceptionnelles du sentier de Santa Fe sont facilement identifiables à proximité et peuvent être suivies sur des kilomètres. Un musée et un centre d’accueil interprètent l’histoire du fort, et une visite autoguidée mène à travers les vestiges.

Fort Union est situé à environ 8 miles au nord de Watrous, au Nouveau-Mexique, sur la route NM 161.