Note de la rédaction, 4 octobre 2019: L’actrice primée aux Tony Awards Diahann Carroll est décédée. Sa fille Susan Kay a annoncé que l’actrice tant aimée est décédée aujourd’hui à Los Angeles d’un cancer. Elle a remporté une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice pour son rôle de Claudine Price dans le film Claudine en 1974, mais elle est surtout connue pour son rôle de Julia Baker dans la série télévisée « Julia”, qui a duré de 1968 à 1971.

Le scénario semble anodin. Une jeune veuve bien habillée élève un adorable fils de 5 ans dans un bel appartement tout en travaillant comme infirmière. Cependant, l’utilisation de cette prémisse de la classe moyenne pour la première comédie mettant en scène une famille noire en 1968 a transformé « Julia » en un champ de bataille dans la guerre toujours en cours sur la façon dont les Afro-Américains sont représentés à la télévision aujourd’hui. Située à l’intersection de la culture populaire et de la politique raciale, « Julia » est devenue une tête de pont pour les critiques qui insistaient sur le fait que la télévision ne devait pas sacrifier l’authenticité afro-américaine pour gagner les téléspectateurs.

Battue par les critiques sur la sensation opulente de l’émission et confrontée à la tâche ardue de représenter toute sa race, la star de l’émission, Diahann Carroll, a lutté pour plus de réalisme. « Pendant cent ans, nous avons été empêchés de voir des images précises de nous-mêmes et nous sommes tous trop préoccupés et réagissons de manière excessive”, a-t-elle déclaré à TV Guide en décembre 1968. « Les besoins de l’écrivain blanc vont à l’être surhumain. En ce moment, nous présentons le Nègre blanc. Et il a très peu de nègres. »

Lorsque « Julia » a été créée le 17 septembre 1968, des millions d’Américains ont accueilli sa petite famille dans leur salon. Le spectacle a été un succès instantané et a valu à Carroll le Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie lors de sa première saison. Une étape importante dans l’histoire de la télévision, c’était la première série avec un personnage principal afro-américain depuis les stéréotypés « Beulah » et « Amos et Andy » du début des années 1950. Mais le spectacle « était une vision aseptisée de la vie afro-américaine. . . et n’a pas vraiment mis une lentille claire sur ce que l’intégration signifiait vraiment, ni sur ce qu’était vraiment l’expérience afro-américaine ”, explique Dwandalyn Reece, conservateur de la musique et des arts de la scène au Musée national d’histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian.

Les scénaristes de la série n’ont pas ignoré la réalité des préjugés et ont parfois dépeint les effets personnels du racisme, mais ses intrigues tournaient autour de la vie de famille de la classe moyenne – pas du sort des Afro-Américains. « Julia », dit Reece, qui se souvient avoir elle-même possédé une boîte à lunch sur le thème de Julia lorsqu’elle était enfant, a décrit « l’intégration comme une transition facile” et a fourni un faux récit qui suggérait que les Afro-Américains aspirant à la classe moyenne avaient juste besoin de travailler dur et de trouver des opportunités. Cette approche ignorait « les informations contextuelles qui définissent réellement ce que signifie l’intégration et combien il est difficile de briser les politiques et les pratiques racistes systémiques. »

Certains téléspectateurs et critiques ont tenu Carroll responsable de la richesse atypique de son personnage à une époque où un tiers des familles noires vivaient dans la pauvreté. La critique a piqué et a envoyé Carroll à l’hôpital à deux reprises avec des symptômes liés au stress. ”L’implication raciale était très minime dans toutes les émissions de télévision », a déclaré Carroll plus tard à PBS, et pourtant, elle ressentait une pression pour justifier le dialogue, les personnages et même les costumes.

Les prédécesseurs afro-américains de Carroll à la télévision au milieu des années 1960 étaient Bill Cosby dans « I Spy », à partir de 1965, et un an plus tard, Greg Morris Dans « Mission: Impossible » et Nichelle Nichols sur l’original « Star Trek. »Dans les trois spectacles, les personnages afro-américains remplissaient des rôles fantastiques – deux espions et un voyageur de l’espace — pas plus réels que les transporteurs qui ont livré l’équipage du capitaine Kirk de l’Enterprise à des planètes extraterrestres.

Mais « Julia » était différente. Des mois avant ses débuts, le spectacle était devenu un aimant pour la critique. En avril 1968, Robert Lewis Shayon du Saturday Review l’a qualifié de « loin, très loin des réalités amères de la vie des Noirs dans le ghetto urbain”, et il a continué à attaquer le spectacle. Les opposants ont estimé que « la souffrance était trop aiguë pour que nous soyons si triviaux. . . quant à présenter une femme de la classe moyenne qui s’occupe du métier d’infirmière « , a rappelé Carroll dans une interview à la télévision américaine Archive of 2011. L’absence d’un père était « une critique très forte. »Cela était particulièrement vrai chez les téléspectateurs noirs, dont l’un a écrit: « Je ne pense pas plus à vous d’avoir exclu l’homme noir de cette série que je ne pense aux propriétaires d’esclaves « originaux » qui ont d’abord brisé la famille noire! Vous, les Blancs, n’avez jamais donné du fil à retordre à l’homme noir. »

Carroll avait des sentiments mitigés à propos de « Julia. » Née à Harlem, elle connaissait de première main les effets du racisme. Sa carrière réussie de chanteuse et d’actrice n’a fourni aucun bouclier. Lors de la soirée d’ouverture de No Strings à Broadway en 1962 dans laquelle elle a joué, elle n’a pas été invitée à la soirée de distribution. Même au plus fort de sa carrière, elle a regardé les chauffeurs de taxi s’éloigner lorsqu’ils ont réalisé qu’elle n’était pas blanche.

Dans son nouveau rôle à la télévision, elle a vu que « tout le monde et tout dans le scénario étaient chaleureux et gentils et « gentils » — même les blagues raciales. »Lorsque l’émission s’est classée numéro 1 dans sa première semaine et est restée très bien notée, « c’était un sentiment si merveilleux de savoir que j’étais acceptée dans des millions de foyers chaque mardi soir”, a-t-elle écrit dans son autobiographie, Diahann! Dans des interviews, elle a parfois défendu l’émission, affirmant que la classe moyenne noire était réelle. Elle a également déclaré au Time que « Julia est une comédie, une sitcom d’une demi-heure, et il n’y a pas une sitcom d’une demi-heure à la télévision qui nous donne de vraies informations sur quoi que ce soit ou sur qui que ce soit! »

Sur le plateau et ailleurs, Carroll s’est battu pour le changement. La prémisse de la série l’a forcée à tenter de « démonter les limites d’être ce personnage dans un forum public, que ce soit par le biais d’interviews dans des magazines, d’interviews dans les médias, ou autres, parlant vraiment de son propre sens de la conscience raciale et de ses propres activités, et de sa conscience de ce que les limites de cette représentation signifient vraiment pour l’imagination du public”, dit Reece.

Carroll s’est opposé à une scène dans laquelle Julia a rapporté que sa première expérience de racisme était aussi tardive que son bal de fin d’études secondaires, et pour montrer à quel point elle se sentait fortement, l’actrice a quitté le lot de télévision le jour de l’enregistrement. Cependant, avec une structure de pouvoir masculine blanche au-dessus d’elle, elle a remporté la plupart du temps de petites victoires. Elle voulait que Julia porte un Afro, et même ce plaidoyer a été rejeté. Entre les scènes, elle a rencontré dans sa loge des journalistes, des psychologues et des dirigeants d’organisations qui s’inquiétaient de l’impact du spectacle. La pression a fait des ravages. « Je ne peux pas passer chaque week-end à étudier chaque mot, à écrire une analyse de tout ce que je pense peut être insultant, puis à vous le présenter dans l’espoir que nous arrivions à une compréhension”, a-t-elle déclaré au créateur de la série, Hal Kanter. « Vous pouvez le voir – je m’effondre. »En 1970, elle demande à être libérée de son contrat à la fin de la troisième saison de la série.

En quelques années, les réseaux ont commencé à montrer des Afro-Américains de la classe ouvrière dans des comédies comme « Good Times » et « Sanford and Son. »Ces conceptions de la vie noire ont également suscité des critiques, mais sous un angle différent: elles ont été accusées de ne pas enquêter sur le coût humain de la pauvreté et de perpétuer des stéréotypes avec des personnages joyeux et loufoques. Au milieu des années 1980, la meilleure émission de NBC pendant six saisons consécutives, « The Cosby Show », dépeignait la vie d’une riche famille afro-américaine vivant dans des circonstances loin de la norme — un autre sujet brûlant.

Au fil des ans, le pouvoir en coulisses de la télévision a quelque peu changé, offrant aux acteurs afro-américains la possibilité de travailler pour des producteurs noirs, tels que Shonda Rhimes et Oprah Winfrey. Il y a un nombre important d’Afro-Américains jouant des rôles principaux et parmi les moulages de séries. En 2016, alors qu’aucun acteur, producteur ou scénariste de couleur n’a reçu de nomination aux Oscars, USA Today a constaté que plus d’un tiers des acteurs de séries télévisées de grands réseaux représentaient des minorités raciales ou ethniques. En 2017, une enquête GLAAD a compté les personnages vus ou censés être représentés entre juin 2017 et mai 2018, et le groupe de défense des LGBTQ a montré une augmentation de 4% du nombre de personnes de couleur dans les rôles de personnages, malgré une baisse de 2% des noirs présentés comme des habitués dans une série.

Aujourd’hui, les questions sur les caractérisations des Afro-Américains à la télévision restent un sujet brûlant. Au cours de la saison 2017-2018, un épisode de Black • ish d’ABC n’a pas été diffusé car les dirigeants de sa société de production désapprouvaient. Bien que la nature exacte du contenu controversé reste incertaine, l’épisode comportait des commentaires sur les athlètes noirs choisissant de s’agenouiller pendant l’hymne national lors des matchs de football ainsi que des commentaires non spécifiés sur des questions politiques.

Alors que la bataille se poursuit, les Américains ont tendance à accorder plus de crédit à « Julia » qu’en 1968. Carroll a été reconnue pendant le Mois de l’histoire des Noirs, et PBS a célébré sa percée dans les Pionniers de la télévision. « Julia » a touché certaines vies de manière positive. Debra Barksdale, la fille d’un métayer qui est maintenant doyenne associée des affaires académiques à la Virginian Commonwealth University School of Nursing, attribue à la série l’inspiration de son travail. Dans son bureau se trouve la poupée Julia de Mattel.

« Pour la plupart, en regardant en arrière, en réalisant ce que nous essayions de faire à ce moment-là, ce qu’on nous a donné, les paramètres, j’en suis fière”, a déclaré Carroll dans son interview sur l’histoire orale du Projet national de leadership.  » Cela a fait une différence. C’était le début d’un nouveau type d’approche. »Toujours considérée comme un grand pas dans l’histoire de la diffusion, « Julia » est présentée dans une exposition au Musée National d’Histoire et de Culture afro-américaines, qui présente un costume de combinaison porté par Carroll. Le Smithsonian détient également une des robes de Julia, ainsi que des boîtes à lunch « Julia », un thermos et des poupées en papier basées sur le personnage.