Lutte pour le pouvoir politique
Léon X n’était pas seulement le chef de l’Église chrétienne, mais aussi le souverain temporel des États pontificaux et le chef de la famille Médicis qui régnait sur la république florentine. Pour exercer son influence en Italie, il a eu recours à la pratique courante du népotisme (octroi de charges ou d’avantages à des parents, quel que soit leur mérite). Il nomma son cousin Giulio de Médicis (le futur pape Clément VII) à l’influent archevêché de Florence. Il nomme également son frère cadet Giuliano et son neveu Lorenzo patriciens romains. La mort prématurée de Giuliano en 1516 mit fin au projet du pape de créer un royaume d’Italie centrale pour lui. Le 1er juillet 1517, à la suite et à la suite d’une tentative sur sa vie plus tôt dans l’année, Léon nomma 31 nouveaux cardinaux afin d’obtenir le soutien du Collège des cardinaux. Un cardinal, Alfonso Petrucci, a été étranglé en prison, et plusieurs autres ont été emprisonnés et exécutés lorsqu’ils ont été impliqués dans la tentative d’assassinat.
Dans sa lutte pour dominer l’Italie, Léon X a été confronté à la puissance impressionnante de l’Espagne et à la détermination des rois de France. Louis XII de France marcha en Italie en 1513 pour faire valoir ses prétentions sur Milan et Naples. À contrecœur, Leo forma la Ligue de Mechlin, dans laquelle l’Espagne fournissait la principale force militaire. Les Français sont vaincus à Novare, et Louis renonce à ses prétentions et retire son armée. La paix fut de courte durée. L’ascension de François Ier en 1515 sur le trône de France a conduit au renouveau de la guerre. Bien que Léon ait de nouveau formé la coalition de l’Espagne, du Saint-Empire romain Germanique et de l’Angleterre, François a remporté la bataille de Marignano (14 septembre 1515). Le pape a fait la paix avec le roi de France, puis a suivi avec le Concordat de Bologne. Promulgué sous la forme d’une bulle papale (Primitiva) le 18 août 1516, le concordat régit les relations entre l’Église et l’État en France pour les 275 années suivantes. Les rois de France ont reçu le pouvoir de nommer des évêques, des abbés et des prieurs, bien que les papes aient conservé le droit de nommer des candidats pour combler les bénéfices vacants à la curie et certains autres bénéfices. Bien que le pape ait toujours eu le pouvoir d’opposer son veto aux nominations du roi, dans la pratique, le choix du monarque laïc équivalait à une nomination. Ce contrôle sur l’Église en France de la part des rois explique, en partie, pourquoi la monarchie a montré peu d’intérêt pour le protestantisme au XVIe siècle.
La mort de l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Maximilien Ier, en 1519, amena Léon dans l’arène politique. Le candidat des Habsbourg, Charles Ier d’Espagne, avait succédé à ses grands-parents maternels Ferdinand II d’Aragon et Isabelle I de Castille en 1516 et cherchait maintenant à suivre son grand-père paternel, Maximilien, sur le puissant trône allemand. François Ier et Frédéric le Sage de Saxe, cependant, ont immédiatement présenté leur candidature. Léon – craignant que si l’empire était uni à la France ou à l’Espagne, l’Italie passerait sous le pouvoir du vainqueur — jeta son soutien en faveur de Frédéric. L’élection de Charles Ier d’Espagne comme Charles Quint du Saint-Empire romain Germanique a conduit à la guerre entre la France et l’Espagne, et, bien que Léon aurait préféré rester neutre, il a jeté son lot avec le nouvel empereur lorsque François a de nouveau envahi l’Italie.