Les Pittsburgh Pipers sont passés sous silence dans les discussions sur les plus grandes équipes de l’histoire du sport de Pittsburgh, éclipsées par trois autres équipes professionnelles avec 16 championnats entre elles.

Les Pittsburghers oublient que pendant une saison à la fin des années 1960, Pittsburgh abritait une puissance du basket-ball professionnel.

Pendant que Bill Russell menait les Celtics de Boston au titre NBA 1967-1968, Connie Hawkins faisait de même pour les Pipers de l’American Basketball Association.

La tradition des cornemuses commence et se termine avec cette saison, mais regarder en arrière vaut la peine de donner aux Cornemuses leur dû pour leur gloire de 67.

Une équipe de basket-ball peut-elle réussir à Pittsburgh?

Pittsburgh n’était pas la mecque du sport qu’elle est aujourd’hui en 1967.

Al Abrams, rédacteur sportif de Post-Gazette, a utilisé la majeure partie de son OCT. 24, 1967, colonne « Sidellights on Sports » pour déplorer le manque de succès parmi les équipes de la ville, même si cela est survenu après une victoire des Pipers lors de leur premier match..

« emember the Pirates, le choix de tout le monde pour gagner le fanion NL, a terminé une misérable sixième place”, a-t-il écrit. « Les Steelers mordus de serpent ont maintenant 1 et 5 ans. Les Phantoms auraient perdu leurs propriétaires dans les environs de 750 000 the la première année. Il est trop tôt pour parler des Pingouins. Et maintenant, nous avons les Cornemuses, pas une organisation musicale, mais une organisation qui joue au basket-ball. »

« Losers’ Club”

Les Pipers ont battu les Américains du New Jersey à Teaneck le octobre. 23, 100-107, déclenché par une performance de 34 points de Hawkins.

Mais le match d’ouverture à domicile des Pipers au Civic Arena le octobre. Le 24 juin 1967, ils s’inclinent face aux Muskies du Minnesota, 104-86, devant une foule de 5 719 fans.

« Le Rallye de la 3e période des Muskies écrase les Cornemuses », a lancé le titre dans le Oct. 25 édition de la Post-Gazette. Le journaliste sportif Jimmy Miller a qualifié la défaite d ‘”humiliante », écrivant également: « Ils pouvaient gagner sur la route mais ont échoué lamentablement à la maison. »

La chronique de M. Abrams sur oct. 26 a officiellement intronisé les Pipers au « Losers’ Club” de la ville, qui comprenait à l’époque les Steelers, les Pirates et les Phantoms. Dur, considérant qu’ils n’étaient que trois jours dans l’histoire de leur franchise.

 » Nous espérons que les Cornemuses pourront se sortir de leur léthargie « , écrit-il. « Cette ville a grandement besoin d’un gagnant. »

Une étoile est née

Alors que la saison inaugurale des Pipers se poursuivait, il était clair que l’équipe avait une superstar en Hawkins de 6’8”, qui a ensuite mené l’ABA en marquant avec 26,8 points par match cette saison-là.

« Il était totalement désintéressé, un plaisir de jouer avec”, a déclaré le gardien remplaçant des Pipers Jim Jarvis à Milan Simonich du Post-Gazette en 2008.

Ira Harge, qui a passé une partie de la saison 67 avec les Pipers avant d’être échangé aux Oakland Oaks, a déclaré à Simonich que Hawkins, alors âgé de 25 ans, était une figure paternelle pour beaucoup de ses coéquipiers.

« Il était la superstar, mais il n’a pas agi comme ça”, a déclaré M. Harge. « Connie connaissait Pittsburgh, a épousé une fille de Pittsburgh et c’est lui qui nous a dit où il était sécuritaire d’aller et de ne pas aller. C’est lui qui nous a dirigés vers les bons spots de jazz de la colline et qui nous a aidés à trouver des endroits pour nous faire couper les cheveux. Il était très aimable. »

Hawkins continua à jouer pour les Suns de Phoenix de la NBA, mais seulement après que la ligue lui eut accordé un contrat de 1,3 million de dollars en guise de rétribution légale pour l’avoir accusé à tort de conspirer avec un joueur pour réparer des matchs universitaires.

Il n’a peut-être gagné qu’environ 23 000 $ par an en jouant pour les Pipers, mais c’est à Pittsburgh qu’il a remporté son seul championnat professionnel de basket-ball.

Course au titre

Le 4 mai 1968, les Pipers battent les Buccaneers de la Nouvelle-Orléans 122 à 113 pour remporter le championnat ABA. L’équipe s’est relevée d’un déficit de 3-2, une fois sur son terrain et à nouveau au Civic Arena pour remporter la série.

« Les Pipers ont rendu la Nouvelle-Orléans folle et ont déchaîné 11 457 fans la nuit dernière alors qu’ils remportaient le championnat de l’American Basketball Association”, a écrit Bill Heufelder du Post-Gazette sur le pivot Game 7 dans l’édition du 5 mai 1968 du journal.

Hawkins a marqué en moyenne 30,7 points par match pendant les playoffs, et a presque réussi un triple-double dans le match décisif contre La Nouvelle-Orléans, terminant avec 20 points, 16 rebonds et neuf passes décisives.

L’entraîneur des Pipers, Vince Cazzetta, a déclaré à Roy McHugh du Post-Gazette que les trois premiers quarts du match (avant que les Buccaneers ne montent momentanément au quatrième quart) étaient parmi les meilleurs que vous puissiez voir.

 » Pendant les trois quarts, c’était une équipe aussi bonne que vous n’en trouverez nulle part ”, a-t-il déclaré. « Les passes étaient tranchantes, les dribbles, les tirs, les rebonds. Défensivement, ils bloquaient et tout était parfait. »

Le propriétaire des Pipers Gabe Rubin, dont l’entreprise était tout sauf un succès garanti, a exprimé son sentiment de justification à Heufelder après la victoire de l’équipe.

 » J’étais un peu nerveux « , dit-il. « Cela vous donne l’impression que tout en valait la peine.”

Un champion s’effondre

Malgré le succès de l’équipe à Pittsburgh, Rubin a vendu les Pipers à un avocat du Minnesota qui a rapidement déplacé l’équipe dans le North Star State pour la saison ABA 1968-69.

« Cela a été un choc”, a déclaré Jarvis à M. Simonich en 2008. « Nous commencions à rattraper les fans à Pittsburgh, puis nous étions partis. »

Les Pipers retournent à Pittsburgh pour la saison 1969-70, mais ils n’ont jamais réussi à attirer l’attention de la ville comme ils l’ont fait en 67. L’équipe se rebaptise les Condors de Pittsburgh pour la saison 1970-1971, mais tout cela pour rien, et les Pipers/Condors se replient après la saison 1971-1972.

Les Condors ont joué leur dernier match à domicile au Civic Arena le 26 mars 1972, remportant une victoire 131-130 sur les Squires de Virginie. Le titre de l’histoire du jeu de Phil Musick dans l’édition du 27 mars du Post-Gazette était morbide: « Les Condors refusent de mourir à leur propre réveil. »

”Les orphelins mal aimés de l’American Basketball Association se sont effacés de la scène locale hier soir devant 681 porteurs de palettes à la House of Grief, la Civic Arena », a écrit Musick (toute son histoire se lit comme un éloge d’une équipe que personne ne manquera). « Les Condors sont partis, non pas comme ils ont vécu, mais victorieux.”

Cette dernière phrase est ironique étant donné que la franchise a remporté un championnat seulement quatre ans auparavant. Les souvenirs sportifs des Pittsburghers sont courts, et cette saison 67 des Pipers / Condors serait finalement oubliée alors que la ville célébrait six Super Bowls, cinq Séries mondiales et cinq Coupes Stanley.

Mais le 4 mai 1968, alors que les Pipers se battaient dur pour remporter le seul championnat professionnel de basket-ball de la ville, Pittsburgh se comportait comme une ville prête à laisser le basket-ball entrer dans son ADN sportif.

« Je suis allé à la radio et à la télévision et j’ai plaidé pour que les gens sortent et que cela ressemble à un match de championnat”, a déclaré Cazzetta au McHugh du Post-Gazette après la victoire de son équipe. « OK, c’était le dernier match de la saison et les World Series of ABA basketball. Mais ce soir, la ville de Pittsburgh nous a soutenus.”