L’étape Hillary du mont Everest — un éperon rocheux juste en dessous du sommet — est maintenant une pente, disent les alpinistes qui sont récemment revenus de la montagne.

L’état de la paroi rocheuse nommée d’après le premier sommet de l’Everest, Edmund Hillary, a fait l’objet d’intenses spéculations depuis que les alpinistes l’année dernière ont déclaré qu’elle avait disparu. D’autres n’étaient pas d’accord pour dire que des chutes de neige fraîches avaient causé la confusion.

Les alpinistes de retour du sommet ce mois-ci ont unanimement déclaré que ce qui était autrefois une paroi rocheuse presque verticale de 12 mètres (40 pieds) est maintenant une pente neigeuse progressive et rend l’ascension finale plus rapide et plus facile.

« L’étape Hillary n’est pas comme nous l’avons connue », a déclaré le guide népalais Dawa Phinjo Lama Bhote, l’un des sept alpinistes à qui l’AFP a parlé.

 » Une grosse pierre d’environ cinq mètres a disparu. La région est maintenant plus facile à gravir « , a ajouté le septuple vainqueur du sommet de l’Everest.

La marche faisait partie d’une crête étroite et exposée reliant le sommet sud de l’Everest (8 749 mètres) au sommet véritable (8 848 mètres).

Hillary et Tenzing Norgay ont gravi les échelons en 1953 lorsqu’ils sont devenus les premiers alpinistes à conquérir l’Everest.

Depuis ce premier sommet réussi, tous les alpinistes qui gravissent l’Everest par la route du sud ont utilisé des cordes pour remonter le formidable obstacle, avant de balancer une jambe sur une  » selle  » au sommet.

Mais il n’est plus nécessaire de chevaucher le rocher supérieur et de se déplacer le long du précipice.

« L’étape Hillary a changé. Nous l’escaladons maintenant du côté droit en montant une pente de neige « , a déclaré le grimpeur britannique Kenton Cool, qui a atteint son 13e sommet de l’Everest la semaine dernière.

« Il n’y a clairement pas le petit coin entre la neige et la roche qui était là. Il n’y a pas le rocher au sommet de la marche que vous alliez « à cheval » et que vous mélangez. »

Plus facile et plus rapide

Les grimpeurs disent que la disparition de l’étape n’a laissé qu’une crête ondulée au sommet.

« La zone de l’étape d’Hillary est une crête de neige modérément raide, mais ne se distingue pas plus que toute autre section entre le sommet sud et le sommet principal », a déclaré un grimpeur qui a refusé d’être nommé.

Les grimpeurs ont commencé à spéculer en 2016 qu’un puissant tremblement de terre au Népal l’année précédente aurait pu modifier radicalement l’étape.

Les géologues se sont cependant demandé si le tremblement de terre de magnitude 7,8 était suffisamment puissant pour déplacer des roches près du sommet de l’Everest, qui se trouve à 450 kilomètres (280 miles) à l’est de l’épicentre.

Le changement climatique est apparu comme un autre coupable possible. Certains sommets des Alpes européennes ont été considérablement modifiés par le réchauffement des températures, car la glace a fondu et recongelé à plusieurs reprises, desserrant la roche et provoquant des glissements de terrain.

Mais le Dr Jeffrey Kargel du Planetary Science Institute, basé aux États-Unis, a déclaré que l’altitude extrême de l’Everest protégerait l’Étape d’un tel cycle de « gel-dégel ».

« Il fait beaucoup trop froid près du sommet de l’Everest, même par temps ensoleillé d’été et (à) midi », a déclaré le scientifique du changement climatique, laissant la question de savoir ce qui est arrivé au rocher légendaire suspendu.

Les autorités népalaises — qui gagnent des millions grâce aux alpinistes qui paient pour gravir l’Everest chaque année – ont insisté l’année dernière sur le fait qu’il restait inchangé.

Cette année, le chef du département du tourisme du Népal, Dinesh Bhattarai, a maintenu cette affirmation en disant: « Je n’ai rien entendu de différent cette année. »

Pendant ce temps, les alpinistes ont déclaré à l’AFP qu’ils avaient reçu l’instruction du département de ne pas parler à la presse de la légendaire étape, et ont averti qu’ils pourraient faire face à une interdiction d’alpinisme s’ils le faisaient.