La criminalistique est une subdivision des sciences judiciaires. Les termes criminalistique et sciences médico-légales sont souvent confondus et utilisés de manière interchangeable. Les sciences judiciaires englobent une variété de disciplines scientifiques telles que la médecine, la toxicologie, l’anthropologie, l’entomologie, l’ingénierie, l’odontologie et, bien sûr, la criminalistique. Il est très difficile de donner une définition exacte de la criminalistique, ou de l’étendue de son application, car elle varie d’un lieu ou d’un pays à l’autre. Cependant, l’American Board of Criminalistics définit la criminalistique comme « cette profession et cette discipline scientifique axées sur la reconnaissance, l’identification, l’individualisation et l’évaluation des preuves physiques par application des sciences physiques et naturelles aux questions de sciences du droit. »L’Association californienne de criminalistique fournit une définition légèrement différente: « cette profession professionnelle concernée par l’analyse scientifique et l’examen des preuves matérielles, son interprétation et sa présentation au tribunal. »Ces définitions sont très similaires à celles utilisées pour les sciences judiciaires, car les deux disciplines ont pour objectif de fournir une analyse scientifique des preuves pour le système juridique.
Il est également difficile de définir une origine claire de la criminalistique. Le terme vient du mot allemand Kriminalistik, inventé par le criminaliste autrichien Hans Gross (1847-1915). Alors que le domaine de la criminalistique a commencé bien avant l’époque de Gross, les premières applications sérieuses et bien documentées des principes scientifiques à un but juridique ont commencé au milieu du XIXe siècle. Le célèbre héros de roman Sherlock Holmes, inventé par Sir Arthur Conan Doyle, a probablement été le premier fondateur fictif de la criminalistique. La véritable reconnaissance de la criminalistique en tant qu’ascience en soi peut être attribuée à Hans Gross qui a publié son livre Handbuch fur Untersuchungsrichter als System der Kriminalistik en 1899. Le développement de l’anthropométrie (l’étude des dimensions physiques humaines) par l’anthropologue français Alphonse Bertillon (1853-1914) et de l’analyse des empreintes digitales à la même période par le scientifique écossais Henry Faulds (1843-1930), le scientifique anglais Francis Galton (1822-1911) et le commissaire anglais Sir Edward Henry (1850-1931), ont également contribué au renforcement de la criminalistique. Les progrès réalisés dans la photographie médico-légale par le criminaliste suisse Rodolphe-Archibald Reiss (1875-1929) ont également été une contribution majeure au monde de la criminalistique. Enfin, le début de l’ère de la criminalistique moderne est attribué au criminaliste français Edmond Locard (1877-1966) et à certains de ses élèves tels que le criminaliste suédois Harry Söderman (1902-1956). Aux États-Unis, les travaux du criminaliste américain Paul Kirk (1902-1970) ont renforcé la position prédominante de la criminalistique en sciences judiciaires.
En tant que partie intégrante des sciences judiciaires, la criminalistique englobe la plus grande variété de disciplines. Il s’agit généralement de l’examen des marques d’outils, des armes à feu, des empreintes digitales, des empreintes de chaussures, des traces de pneus, de la terre, des fibres, du verre, de la peinture, des numéros de série, des ampoules, des drogues, des documents interrogés, des incendies et des explosions, des fluides biologiques et, enfin et surtout, des scènes de crime. La criminalistique comprend également généralement des preuves physiques qui ne sont pas directement étudiées par un autre domaine des sciences judiciaires. L’objectif principal de la criminalistique est d’appliquer les principes des sciences à l’examen des preuves afin d’aider le système judiciaire à déterminer qu’un crime a été commis, à identifier sa (ses) victime (s) et ses auteurs, et enfin, à déterminer le modus operandi, ou méthode de fonctionnement. La criminalistique utilise d’autres disciplines scientifiques pour examiner les preuves matérielles. Parmi ceux-ci figurent la chimie, la biologie, la physique et les mathématiques. Les personnes pratiquant la criminalistique sont appelées criminalistes.
L’enquête sur une scène de crime consiste en l’examen détaillé d’une scène de crime, ainsi qu’en la détection, la reconnaissance et la collecte de preuves pertinentes, ainsi qu’en une documentation permanente de la scène. L’examen des empreintes digitales consiste à détecter et à révéler les empreintes digitales de différentes surfaces et à les comparer avec d’autres empreintes digitales, telles que celles fournies par un suspect, afin d’établir un lien. L’examen des marques d’outils, des empreintes de chaussures et des traces de pneus consiste à enregistrer et à observer les empreintes afin d’établir des liens avec un outil, une chaussure ou un pneu potentiel. L’analyse de drogue consiste en l’identification et la quantification d’une drogue d’abus. L’examen des fluides biologiques, également appelé sérologie médico-légale, consiste en la détection, la reconnaissance et la collecte des fluides corporels et de leurs analyses ultérieures afin d’identifier la personne dont ils proviennent. Les preuves à l’état de traces englobent une grande variété de preuves infimes telles que des fibres, du verre, de la terre et des peintures. Les traces sont examinées et comparées aux sources d’origine potentielles afin d’identifier leur origine. Les documents mis en cause consistent en l’examen des documents pour déterminer leur authenticité ou pour identifier la contrefaçon ou la contrefaçon, et en l’analyse de l’écriture manuscrite et de la signature pour identifier la personne qui les a rédigés. L’examen des numéros de série consiste à déterminer leur authenticité et à restaurer ceux qui ont été effacés. L’étude des ampoules consiste à déterminer si elles étaient allumées ou éteintes au moment de leur rupture. Ceci est particulièrement utile dans les enquêtes sur les accidents de la route.
voir aussi Académie Américaine des Sciences judiciaires; Instrumentation analytique; Preuves animales; Anthropologie; Anthropométrie; Fibres artificielles; Autopsie; Empreintes balistiques; Analyse des morsures; Preuves de taches de sang; Coulée; CODIS: Système d’index ADN combiné; Enquête sur la scène de crime; Reconstruction de la scène de crime; Décès, cause de; Décomposition; Empreinte ADN; Entomologie; Preuves; Exhumation; Empreinte digitale; Analyse des cheveux; Preuves d’empreinte; Principe d’échange de Locard; Pathologie; Contrôle de la qualité des preuves médico-légales; Preuves de traces.