La balle de Gavrilo Princip a changé le monde. Lorsqu’il a tiré une balle et sectionné une veine interne dans la jugulaire de l’archiduc François-Ferdinand le 28 juin 1914, enfonçant le projectile dans la colonne vertébrale de l’héritier du trône austro-hongrois, ce fut autant un tournant pour les puissances mondiales que pour le matériel pare-balles et les équipements de protection individuelle.

Des articles de presse dans les jours qui ont suivi ont suggéré que Ferdinand portait une sorte de sous—vêtement léger destiné à le protéger des tentatives d’assassinat – une révélation qui a conduit certains à spéculer que Princip était au courant des mesures et a ajusté son objectif en conséquence. L’appareil finirait par devenir ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de gilet pare-balles.

La question de la protection contre les balles avait vexé les médecins, les personnalités publiques, les politiciens et même les moines pendant des années. Près de trois décennies avant que Princip ne s’attaque à la tête de Ferdinand, un médecin solitaire en Arizona travaillait sur une telle invention.

George E. Goodfellow, après avoir été expulsé de l’Académie navale pour avoir combattu, s’est retrouvé épris de l’art de soigner les blessures par balle abdominales. Il a effectué la première laparotomie enregistrée (une incision chirurgicale dans la cavité abdominale), a traité les frères Earp après leur bataille à l’O.K. Corral et, dans une tournure ironique, a épousé Katherine Colt, cousine de Samuel Colt, l’inventeur du revolver homonyme qui a joué un rôle unique dans la fomentation de sa carrière en tant que meilleur médecin de tir américain.

En 1881, Goodfellow regarda le commerçant Luke Short et le joueur Charlie Storms se tirer dessus lors d’une altercation sur Allen Street à Tombstone (où Goodfellow a commencé sa pratique, un endroit qu’il a appelé la « condensation de la méchanceté”). Les deux tirèrent de près.

La combinaison d’été légère de Storms a pris feu, après avoir été touchée par une balle d’un revolver Colt 45 coupé à six pieds de distance, et il est décédé plus tard de l’une des deux balles tirées sur lui. Mais l’autre balle a traversé le cœur de Storms. Goodfellow sortit le projectile intact, enveloppé dans un mouchoir de soie (à l’origine dans la poche de poitrine de Storms) qui ne s’était pas déchiré.

Ce fut l’un des trois incidents où la soie sauva quelqu’un d’une blessure par balle (un autre incident impliquait une balle de chevrotine et un mouchoir chinois en soie rouge). Et en 1887, six ans après la fusillade d’Allen Street, Goodfellow publia un article intitulé « L’impénétrabilité de la soie aux balles”, dans lequel il écrivait: « Les balles propulsées dans les mêmes barils et avec la même quantité de poudre failed n’ont pas réussi à traverser quatre ou six plis de soie fine. »Ce n’était pas la première tentative de gilet pare-balles utilisant un matériau non pare-balles. Le Myeonje baegab, un gilet de Corée fait de couches de coton, était connu pour contrecarrer les balles au moins deux décennies auparavant. Mais c’était un progrès.

Dix ans après la publication de l’article de Goodfellow, le 16 mars 1897, à Chicago, un prêtre catholique nommé Casimir Zeglen a pris son propre gilet de soie, de lin et de laine cousu à la main – un demi—pouce d’épaisseur et pesant une demi-livre par pied carré — et avait un tireur au pistolet tirez-le devant le maire et d’autres responsables locaux en proie à des attaques anarchistes. (L’ancien maire de Chicago, Carter Harrison Senior, a été assassiné chez lui quatre ans plus tôt). Le gilet a fonctionné. Casimir se leva. Les imitateurs, cependant, se sont révélés moins efficaces, car leurs motifs n’étaient pas aussi étroitement cousus. Sans investisseurs, bailleurs de fonds et fabricants, Casimir retourne dans sa Pologne natale en 1897 et se lie avec un autre inventeur polonais, Jan Szczepanik.

Ce qu’ils ont réussi à créer, guidés par les propres recherches et écrits de Goodfellow, était un tissu à l’épreuve des balles inflexible, un gilet qu’ils ont vendu pour la somme extraordinaire de 6 000 $, ajusté pour la monnaie d’aujourd’hui. Dans les années à venir, les deux inventeurs polonais se réclameront mutuellement les droits d’inventeurs du gilet pare-balles moderne. Le gilet a été un succès, porté par les dignitaires et la royauté.

Environ 12 ans avant que Princip n’appuie sur la gâchette et tue Ferdinand, le gilet pare-balles fabriqué par Zeglen et Szczepanik sauve la vie du roi d’Espagne, Alphonse XIII, lors d’une tentative d’assassinat. Et tout au long de la Première Guerre mondiale, les industriels ont courtisé les faveurs du duo polonais, espérant qu’ils pourraient aider à propulser les avancées allemandes et austro-hongroises vers la victoire.

Les guerres civiles, étrangères et mondiales ont eu lieu à une époque où même les armures les plus dures ne pouvaient pas arrêter l’arme la plus meurtrière. Au tournant du siècle, on observe que les équipements de protection ont été considérablement réduits, se retirant une fois de plus du blindage intégral au profit de plaques métalliques stratégiquement placées. À mesure que les champs de bataille s’éloignaient et que les tirs de canon annonçaient une mort imminente, et que les combats devenaient moins personnels et plus éloignés (comme la relation entre les hommes qui appelaient les ordres à ceux qui marchaient vers eux), les hommes portaient des plaques de métal sur leurs uniformes et enfilaient des casques métalliques pour se protéger des coups de feu. Ces plaques étaient placées sur le cœur, qui battait souvent d’une peur à peine aidée par la présence d’une fine feuille de métal et, plus tard, d’un polymère tissé serré simplement connu sous le nom de Kevlar.

Le kevlar, ou polymère plastique léger et ultra-résistant tissé étroitement dans un tissu flexible, est devenu populaire après sa découverte et sa mise en œuvre dans les années 1960.Il est maintenant utilisé dans tout, des équipements sportifs — raquettes de tennis, voitures de Formule 1, voiles de bateau — aux équipements de protection individuelle comme les gilets pare-balles.

Malgré tous les progrès dans les composés chimiques qui forment certains des matériaux les plus solides sur Terre, et qui sont souvent utilisés pour atténuer les dommages causés par les armes à feu ou les catastrophes naturelles, la science qui s’est consacrée à l’ignifugation et à l’armement des polymères simples est récemment revenue à ses racines en Arizona.

Il y a deux ans, des chercheurs du Laboratoire de recherche de l’Armée de l’Air ont annoncé qu’ils se pencheraient sur une fibre séculaire pour explorer plus complètement ses propriétés de refroidissement et de régulation de la température, et son utilisation pour renforcer les fibres synthétiques actuelles. Cette fibre était de la soie.

La soie artificielle d’araignée, ont suggéré les chercheurs, pourrait constituer une armure corporelle plus légère, plus solide et plus respirante que même le Kevlar.

Kenneth R. Rosen est l’auteur du prochain gilet pare-balles. Une partie des recettes du livre sera reversée à RISC, une organisation à but non lucratif qui offre une formation médicale d’urgence aux journalistes de conflit indépendants. Pour plus d’informations, rendez-vous sur www.risctraining.org .