À propos de cette image
Le Télescope spatial Hubble de la NASA a dressé son œil acéré sur l’une des galaxies les plus majestueuses et photogéniques de l’univers, la galaxie du Sombrero, Messier 104 (M104). La caractéristique de la galaxie est un noyau bulbeux blanc brillant entouré par les épaisses bandes de poussière composant la structure en spirale de la galaxie. Vue de la Terre, la galaxie est presque inclinée. Nous le voyons à seulement six degrés au nord de son plan équatorial. Cette galaxie brillante a été nommée le Sombrero en raison de sa ressemblance avec le large bord et le chapeau mexicain à haut sommet.
Avec une magnitude relativement brillante de +8, M104 est juste au-delà de la limite de visibilité à l’œil nu et est facilement visible à travers de petits télescopes. Le Sombrero se trouve à la limite sud du riche amas de galaxies de la Vierge et est l’un des objets les plus massifs de ce groupe, équivalent à 800 milliards de soleils. La galaxie est à 50 000 années-lumière et est située à 28 millions d’années-lumière de la Terre.
Hubble résout facilement le riche système d’amas globulaires de M104, dont le nombre est estimé à près de 2 000, soit 10 fois plus que celui de notre galaxie de la Voie Lactée. Les âges des amas sont similaires à ceux des amas de la Voie Lactée, âgés de 10 à 13 milliards d’années. Intégré dans le noyau lumineux de M104 est un disque plus petit, qui est incliné par rapport au grand disque. L’émission de rayons X suggère qu’il y a de la matière qui tombe dans le noyau compact, où réside un trou noir de 1 milliard de masse solaire.
Au 19ème siècle, certains astronomes ont émis l’hypothèse que M104 était simplement un disque de gaz lumineux bordant une jeune étoile, ce qui est le prototype de la genèse de notre système solaire. Mais en 1912, l’astronome V. M. Slipher a découvert que l’objet en forme de chapeau semblait s’éloigner de nous à 700 miles par seconde. Cette vitesse énorme offrait certains des premiers indices que le Sombrero était vraiment une autre galaxie et que l’univers s’étendait dans toutes les directions.
L’équipe de Hubble Heritage a pris ces observations en mai-juin 2003 avec la caméra avancée du télescope spatial pour les relevés. Les images ont été prises dans trois filtres (rouge, vert et bleu) pour obtenir une image en couleur naturelle. L’équipe a pris six photos de la galaxie, puis les a cousues ensemble pour créer l’image composite finale. L’une des plus grandes mosaïques de Hubble jamais assemblées, cette magnifique galaxie a un diamètre apparent qui représente près du cinquième du diamètre de la pleine lune.