Par Sandor Nagyszalanczy

« Quand les Hawaïens ont-ils inventé le ukulélé ? »un de mes amis m’a demandé alors que je lui faisais visiter ma collection de plus de 430 ukes vintage.

La croyance selon laquelle Hawaï ne revendique que le ukulélé — l’instrument qui semble avoir grandi au cours des siècles dans une relative obscurité parmi les descendants des Polynésiens — est une idée fausse largement répandue, et que j’ai souvent été obligé de dissiper. En fait, je l’ai informée, les premiers ukes ne remontent qu’au milieu des années 1880. Puis, faisant une pause pour l’effet, j’ai ajouté: « Et ils n’ont pas été inventés par les Hawaïens. »Ressemblant à un enfant de six ans qui a appris que le Père Noël n’existe pas, mon amie confuse lui a froncé le front et a reconsidéré les ukulélés accrochés à mon mur. Certes, l’histoire réelle du ukulélé commence sur une île, mais pas une dans la chaîne hawaïenne, ni une dans l’océan Pacifique, d’ailleurs. Madère, un petit bout de terre montagneux dans l’Atlantique au sud-ouest du Portugal, à environ 350 milles de la côte de l’Afrique du Nord, est le lieu de naissance du bien-aimé uke.

Tout comme les îles Hawaïennes, Madère bénéficie d’un climat tropical et fait partie d’un archipel volcanique. L’île fortement boisée (Madère signifie « bois” en portugais) avait autrefois une industrie florissante du bois et une longue histoire de fabrication de meubles. Mais il est probablement surtout connu pour le vin de Madère, la boisson fortifiée ressemblant à du xérès qui est devenue populaire parce qu’elle ne se gâtait pas lors de longs voyages en mer. La viticulture et la vinification y sont une industrie de base depuis le 16ème siècle.

Il y a deux siècles, Madère était également un lieu touristique populaire pour les visiteurs européens attirés par ses paysages pittoresques et sa flore exotique. Les visiteurs étaient souvent divertis par la musique jouée dans les rues de Funchal, la ville portuaire animée de l’île. Comme il n’y avait pas de fenêtres encastrées sur les maisons dans ce climat chaud, il devait être difficile de ne pas entendre de musique, de jour comme de nuit. Les musiciens locaux ont gratté des valses, des mazurkas et des airs folkloriques à la guitare espagnole et un petit instrument à quatre cordes ressemblant à une guitare appelé la machête (prononcé « ma-CHET”), également connu sous le nom de braguinha ou la « machéte de Braga” d’après la ville du nord du Portugal où l’instrument est originaire.

Malheureusement, au milieu des années 1800, Madère n’était pas un endroit formidable. La pauvreté, la famine et une série de catastrophes naturelles qui ont conduit à l’effondrement de l’industrie du vin ont fait de l’île un meilleur endroit où s’échapper que vers. Des dizaines de Madériens sans emploi ont cherché à quitter leur pays surpeuplé et à se lancer dans une nouvelle vie ailleurs. Il se trouve qu’au fur et à mesure que les choses allaient mal à Madère, la vie était florissante à un demi—monde, dans les îles Sandwich — comme les îles Hawaïennes étaient communément connues à l’époque – où l’industrie sucrière était en plein essor.

En 1874, les planteurs hawaïens expédièrent 25 tonnes de sucre sur le seul continent. Mais il y avait un problème: Après des décennies de colonisation européenne et de maladies introduites, la population indigène était en déclin, il n’y avait donc pas assez de travailleurs pour gérer les plantations et les usines. Le désespoir a conduit les planteurs à une recherche mondiale de main-d’œuvre, une recherche qui a finalement atteint les îles portugaises. Les responsables madériens n’ont eu aucun mal à trouver des hommes et des femmes prêts à signer des contrats de trois ans pour travailler dans les champs. En plus d’un salaire de 6 $ à 10 a par mois, les émigrants sous contrat recevraient de la chambre et de la pension, ainsi que le passage à la voile vers leur nouvelle terre promise du Pacifique.

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Parmi les plus de 25 000 Madériens venus à Hawaï à la fin des années 1800, il y avait trois menuisiers de Funchal: Manuel Nunes, 40 ans, Augusto Dias, 37 ans, et Jose do Espirito Santo, 28 ans. Rejoints par leurs familles, les hommes se sont emballés à bord du navire britannique clipper SS Ravenscrag, long de 220 pieds, et se sont lancés dans le pénible voyage océanique de quatre mois et de 12 000 milles jusqu’à Oahu. Ils ne savaient pas que cette nouvelle aventure leur apporterait non seulement la prospérité, mais mènerait à la création d’un nouvel instrument.

Les immigrants pauvres et fatigués de la mer sont finalement arrivés dans le port d’Honolulu par un samedi calme d’août 1879. À peine avaient-ils accosté, que l’un des passagers, un musicien accompli nommé Joao Fernandes, s’est lancé dans un chant et une danse joyeux pour célébrer l’arrivée en toute sécurité du navire. Fernandes, un joueur talentueux qui pouvait réenregistrer n’importe quelle chanson qu’il n’avait entendue qu’une seule fois, a joué sur une machête empruntée à un autre passager. Il avait également diverti les passagers pendant le long voyage en mer, arrachant la mélodie de chaque chanson tout en grattant les accords. De toute évidence, il n’était pas le seul à pouvoir jouer de cet instrument. Quelques semaines seulement après l’arrivée du Ravenscrag, l’article suivant a été publié dans la Gazette Hawaïenne le 3 septembre 1879:  » Islanders Les insulaires de Madère récemment arrivés ici ravissent les gens avec des concerts de rue tous les soirs. Les usiciens sont de bons interprètes sur leurs instruments étranges, qui sont une sorte de croisement entre une guitare et un banjo, mais qui produisent une musique très douce entre les mains des ménestrels portugais. »

Nunes, Dias et Santo sont allés travailler dans des plantations de sucre à Hawaï, Maui et Kauai. Après avoir rempli leurs obligations contractuelles, tous les trois se sont dirigés directement vers Honolulu, capitale et centre commercial du royaume, avec l’ambition de retourner à leurs anciens métiers du travail du bois. Heureusement pour eux, Honolulu avait un commerce de meubles florissant à l’époque, avec plus d’une douzaine d’entreprises locales de menuiserie. Nunes et Santo ont trouvé un emploi dans le plus grand magasin de meubles d’Hawaï, the Pioneer Furniture House. Dias a créé son propre petit atelier de menuiserie en 1884, s’installant dans le quartier miteux et à loyer modique de Chinatown à Honolulu. Il a fabriqué non seulement des meubles, mais aussi des instruments de musique.

En un an, Nunes avait ouvert sa propre boutique à seulement trois pâtés de maisons et Diaz et Nunes faisaient de la publicité pour leurs entreprises dans les journaux locaux. Dias se décrit comme un  » fabricant de guitares, de machettes et de tous les instruments à cordes. »Nunes a annoncé son entreprise comme un « atelier d’ébéniste d’instruments à cordes, de guitares et de machettes.”

Santo a bientôt emboîté le pas, ouvrant sa boutique à quelques portes de là Nunes.

En plus de construire des instruments, tous trois gagnaient leur vie en revendant des instruments fabriqués dans le commerce, en effectuant des travaux de réparation, en vendant des cordes, etc. Dias a même donné des cours de musique.

Comment ces trois simples menuisiers madériens sont-ils soudainement devenus luthiers ? On ne sait pas si l’un d’entre eux avait même construit un instrument avant de venir à Hawaï. Il y a des spéculations (mais aucune preuve) selon lesquelles Nunes pourrait avoir été lié à Octavianno Joao Nunes da Paixao (1812-1874), l’un des fabricants d’instruments les plus accomplis de Madère. L’explication la plus probable est que Nunes, Dias et Santo ont tous commencé à construire des instruments tout en poursuivant des travaux généraux de menuiserie, probablement comme une entreprise secondaire pour gagner de l’argent supplémentaire. Malgré leur manque de formation formelle en lutherie, il est clair par la qualité des instruments qu’ils ont construits que ces Madériens savaient ce qu’ils faisaient.

La première mention imprimée d’un instrument clairement identifié comme un ukulélé est survenue une décennie seulement après l’arrivée du Ravenscrag à Oahu. Alors, qui a réellement construit le premier? La réponse honnête est que personne ne le sait vraiment! Les trois menuisiers ont construit des machines qui ressemblaient beaucoup à des ukulélés, et Santo a annoncé qu’il pouvait « fabriquer des guitares de toutes tailles. »Nunes a affirmé qu’il avait inventé le ukulélé, l’annonçant hardiment dans les publicités dans les journaux et sur les étiquettes de ses instruments.

Quelle que soit la part que Nunes, Dias ou Santo ont pu avoir dans la création de l’uke, il est fort probable que les premiers véritables ukulélés étaient des instruments hybrides : un mélange de la machête et d’un autre petit instrument portugais, le rajão à cinq cordes (prononcé rah-ZHOW). La petite taille et le contour du corps de la machête, ainsi que sa touche à 17 frettes ont servi de base à la forme et à la configuration générales des ukulélés. Mais le réglage D-G-B-D de la machette n’a pas été utilisé. Au lieu de cela, le ukulélé utilisait l’accord des quatre cordes supérieures du rajão: Sol-Do-Mi-La, moins sa cinquième corde (le ré grave).

Pourquoi utiliser ce réglage ?

« Quand et pourquoi a été changé en my-dog-has-fleas est l’un de ces petits mystères qui conduit toujours à plus de questions que de réponses », écrivait le regretté grand historien de la musique John King dans son livre The Ukulele paru en 2012: Une histoire (Presses de l’Université d’Hawaï). Un autre élément important qui distingue les ukulélés hawaïens de leurs frères portugais est le matériau à partir duquel ils sont fabriqués. Les machètes et les rajãos sont généralement construits avec des sommets en épicéa et des corps en genévrier et autres bois clairs. Pratiquement tous les premiers ukulélés étaient entièrement fabriqués à partir de koa, un bois doré brun miel prisé par les Hawaïens et traditionnellement utilisé pour les meubles et toutes sortes de produits de qualité. Les ukulélés, comme celui fabriqué par Jose do Espirito Santo, étaient, dans l’ensemble, fabriqués à partir de koa très figurés, et avaient souvent les mêmes types de décorations ornées que celles trouvées sur les machines. Leurs sommets et leurs corps sont si fins que ces ukes sont incroyablement légers et produisent beaucoup de son pour leur petite taille.

Avoir un nom unique est autre chose qui aide à distinguer les ukulélés anciens des autres instruments, mais exactement comment l’uke a obtenu son nom est un autre mystère. Il y a beaucoup d’histoires là-bas, mais voici une explication raisonnable: Hawaii avait en fait le mot « ukulélé » avant d’avoir l’instrument. Un dictionnaire de 1865 définissait le mot comme « une puce de chat », un ravageur qui avait trouvé son chemin dans les îles des décennies plus tôt. Vers 1900, le romancier Jack London a écrit que le ukulélé était « le mot hawaïen pour « puce sautante » car c’est aussi un certain instrument de musique qui peut être comparé à une jeune guitare. »

Six ans plus tard, le joueur et professeur virtuose d’uke Ernest Kaai écrivait dans son livre d’instructions sur le ukulélé que « les Hawaïens ont une façon de jouer sur toutes les cordes. . . d’où le nom ukulélé. »

Quelle que soit l’étymologie exacte du mot, l’attrait pour l’instrument s’est rapidement propagé, en partie grâce à l’un de ses premiers champions : David Kalakaua, le dernier roi d’Hawaï. Kalakaua, sa reine Emma et la future reine Lili’uokalani (qui a composé « Aloha Oe », la plus sacrée des chansons hawaïennes) étaient tous des musiciens accomplis et des mécènes des arts. Leur soutien et leur promotion du ukulélé ont encouragé d’autres Hawaïens à s’approprier l’instrument et à développer leur propre musique et leurs propres styles. En plus de présenter l’ukulélé lors d’événements royaux, Kalakaua a appris à jouer lui-même de l’uke et a souvent inclus des performances d’ukulélé lors de ses propres réunions informelles.

‘” Nous allions au bungalow du Roi ”, racontait le musicien Joao Fernandes à Paradise of the Pacific magazine en 1922, racontant les fêtes de Kalakaua,  » Beaucoup de gens venaient. Beaucoup de kanakas (Hawaïens indigènes). Beaucoup de musique, beaucoup de hula, beaucoup de kaukau, beaucoup de boisson. Tout le temps, beaucoup de boissons. Et le roi Kalakaua, il paie pour tout! »

Clairement, le roi David a gagné le surnom par lequel il est encore célébré aujourd’hui: « Le monarque Merrie. »Alors qu’une nouvelle génération de fabricants d’ukulélé hawaïens s’installait — y compris Jonas Kumulae, qui porterait l’uke à l’attention des mainlanders lors de l’Exposition internationale Pan Pacific de San Francisco en 1915 et susciterait le premier engouement au monde pour l’uke —, les luthiers originaux se sont lentement évanouis dans l’obscurité. En 1900, Santo avait fermé son magasin, mais a continué à travailler à la maison pendant quelques années de plus avant de mourir. Dias a perdu son magasin dans un incendie dévastateur qui a détruit une grande partie du quartier chinois d’Honolulu la même année. Nunes, le luthier le plus prolifique des trois, a continué à construire des instruments pendant de nombreuses années. Il a enseigné l’art de la fabrication du ukulélé à de nombreux artisans, dont son fils Leonardo, qui a dirigé l’usine Nunes à Los Angeles jusqu’en 1930. Un autre des apprentis de Manuel, Samuel Kamaka, a créé sa propre boutique individuelle en 1916.

Aujourd’hui, près de 100 ans plus tard, les œuvres de Ukulélé et de guitare Kamaka sur South Street à Honolulu perpétuent l’héritage de trois émigrants portugais qui ont changé à jamais la musique hawaïenne et ont donné au monde le cadeau de la « puce sautante ». »

Sandor Nagyszalanczy est un collectionneur passionné de ukulélé et un expert du travail du bois résidant à Santa Cruz, en Californie.

Cet article est initialement paru dans le numéro d’automne 2014 du magazine Ukulele.

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