La mer Méditerranée abrite ce qui pourrait être la plus ancienne croûte océanique du monde, une section intacte de la coquille la plus externe de la Terre qui, selon les scientifiques, a environ 340 millions d’années.

La majeure partie de la croûte océanique a moins de 200 millions d’années, car elle est généralement recyclée dans le manteau terrestre au niveau des zones de subduction (où deux plaques tectoniques entrent en collision). Mais une nouvelle étude montre qu’une partie de la mer Méditerranée orientale peut contenir la plus ancienne croûte océanique connue.

Une grande partie des caractéristiques tectoniques de cette région sont incertaines en raison de son épaisse couverture sédimentaire et du manque de données magnétiques. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des équipements de détection magnétique pour profiler les zones de la Méditerranée orientale.

« Les changements dans l’orientation du champ magnétique au fil du temps sont enregistrés dans les fonds océaniques, créant un code à barres unique qui fournit un horodatage pour la formation de la croûte », a déclaré l’auteur de l’étude, Roi Granot, géologue à l’Université Ben Gourion du Néguev en Israël. « Les résultats apportent un éclairage nouveau sur l’architecture tectonique et l’évolution de cette région et ont des implications importantes sur divers processus géodynamiques. »

En analysant ces  » codes-barres « , Granot a découvert que les roches du bassin dit d’Hérodote, situé en Méditerranée orientale, présentaient des bandes magnétiques associées à une croûte océanique formée au niveau d’une dorsale médio-océanique. Le refroidissement du magma au niveau d’une dorsale médio-océanique magnétise les minéraux des roches nouvellement formées, qui s’alignent avec la direction du champ magnétique terrestre, selon l’étude.Granot a déclaré que l’ancienne croûte dans cette partie de la Méditerranée orientale pourrait être des restes de l’un des premiers océans de la Terre, la Téthys, qui existait bien avant les océans Atlantique et Indien. Si cette idée est correcte, ces résultats montrent que l’ancien océan Téthys s’est formé beaucoup plus tôt que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

« Avec les nouvelles données géophysiques, nous pourrions faire un grand pas en avant dans notre compréhension géologique de la région », a déclaré Granot.

La nouvelle étude a été publiée en ligne aug. 15 dans la revue Nature Geoscience.

Article original sur la science vivante.