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Les personnes qui ne s’identifient pas au sexe qui leur a été assigné à la naissance sont trois à six fois plus susceptibles d’être autistes que les cisgenres, selon la plus grande étude à ce jour à examiner la connexion1. Les personnes de divers genres sont également plus susceptibles de signaler des traits d’autisme et de soupçonner qu’elles ont un autisme non diagnostiqué.
Les chercheurs utilisent souvent « genre divers » comme terme générique pour décrire les personnes dont l’identité de genre — comme transgenre, non binaire ou genre queer – diffère du sexe qui leur a été attribué à la naissance. Cisgenre, ou cis, fait référence aux personnes dont l’identité de genre et le sexe assigné correspondent.
Les résultats proviennent d’une analyse de cinq bases de données indépendantes qui contiennent toutes des informations sur l’autisme, la santé mentale et le genre.
« Tous ces résultats sur différents ensembles de données ont tendance à raconter une histoire similaire”, explique Varun Warrier, chercheur associé à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni.
Les personnes autistes sont plus susceptibles que les personnes neurotypiques d’être diverses selon le sexe, plusieurs études montrent, et les personnes hétérosexuelles sont plus susceptibles d’être autistes que les personnes cisgenrees2,3.
Mais la plupart des études antérieures ont examiné la relation entre les personnes qui ont demandé des soins médicaux liés au genre – souvent pour la dysphorie de genre, une condition dans laquelle le « décalage » entre l’identité de genre et le sexe attribué à la naissance provoque une détresse importante. Cette cohorte ne représente pas toute la portée des personnes de diverses origines, explique Aron Janssen, professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université Northwestern de Chicago, dans l’Illinois, qui n’a pas participé aux travaux.
« Il est si vital de comprendre cette question en dehors du contexte clinique”, explique Janssen. « Une étude plus naturaliste avec autant de participants en dehors d’un contexte clinique apporte vraiment beaucoup de soutien à ce chevauchement. »
Genre et autisme:
Les cinq ensembles de données comprennent ensemble 641 860 personnes, principalement des adultes; 30 892 sont autistes et 3 777 s’identifient comme étant de genre divers. La majorité des données — d’environ 514 000 personnes — proviennent d’une enquête en ligne menée dans le cadre d’un documentaire télévisé britannique de 2017 sur l’autisme. (Simon Baron-Cohen, professeur de psychopathologie du développement à l’Université de Cambridge et chercheur principal de la nouvelle étude, a dirigé la collecte de ces données.)
Les chercheurs ont également exploré la relation entre l’identité de genre et six problèmes de santé mentale, y compris la schizophrénie, la dépression et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Beaucoup de ces conditions coexistent avec l’autisme, et il n’a pas été clair si l’association de l’autisme avec la diversité des sexes est unique parmi ces conditions, dit Warrier.
Selon la nouvelle étude, les personnes hétérosexuelles ont des taux plus élevés de ces six affections que les cisgenres. L’association était la plus élevée pour l’autisme et la dépression.
Implications cliniques:
L’étude renforce les tendances observées dans les études plus petites, explique Jeroen Dewinter, chercheur principal à l’Université de Tilburg aux Pays-Bas, qui n’a pas participé à la recherche.
« Ils ont fait un très bon travail en confirmant les résultats antérieurs de manière très prudente”, explique Dewinter.
Cela indique également la nécessité pour les cliniciens et les éducateurs de parler avec les personnes autistes de l’identité de genre, explique Dewinter, et d’être conscients des impacts potentiels sur la santé mentale qui peuvent résulter du « stress des minorités » — ou des difficultés associées à faire partie d’un groupe marginalisé. Être à la fois autiste et de genre divers peut intensifier un tel stress4.
« Les cliniciens et les praticiens des deux domaines — l’autisme et l’identité de genre — doivent être conscients de cette association et en tenir compte dans la meilleure façon de soutenir la santé mentale de la personne”, explique Baron-Cohen.
Selon une petite étude de 2018, près de 70% des adolescents autistes de divers genres déclarent avoir besoin de soins médicaux liés au genre, et 32% affirment que leur identité de genre a été remise en question en raison de leur diagnostic d’autisme5.
« C’est vraiment, vraiment pénible de lire parfois, où vous avez des gens qui ont une dysphorie de genre très forte et qui veulent faire une transition, et leur thérapeute dit: ”Eh bien, nous devons d’abord guérir votre autisme avant de faire une transition », ce qui est faux à tous les niveaux », dit Warrier. « Nous voulons que cette étude démontre vraiment que ces deux choses peuvent se produire conjointement, et ce n’est pas parce que ces choses se produisent conjointement que l’on devrait être refusé. »
Les résultats suggèrent également que les chercheurs devraient étudier comment l’autisme se présente chez les personnes de divers genres, ajoute Warrier. Les chercheurs ont souvent manqué l’autisme chez les filles cisgenres parce qu’elles ont tendance à montrer des traits différents de ceux des garçons cisgenres, et il peut en être de même pour les personnes de divers sexes.
D’autres recherches devraient aller au-delà de la quantification de la relation entre l’autisme et le genre, dit Janssen, et se concentrer plutôt sur l’étude des priorités de recherche et des besoins cliniques des personnes autistes de divers genres, ainsi que des causes sous-jacentes du chevauchement.