La substitution des importations est l’idée que le blocage des importations de produits manufacturés peut aider une économie en augmentant la demande de biens produits au niveau national. La logique est simple: Pourquoi importer des voitures, des vêtements ou des produits chimiques fabriqués à l’étranger alors que l’on pourrait produire ces biens chez soi et employer des travailleurs pour ce faire?
Cette idée remonte à des siècles dans la pensée économique, mais est généralement associée à l’économiste argentin Raúl Prebisch, qui a fait connaître ses idées en Amérique latine et dans le monde entier dans les années 1950.De nombreux pays en développement ont adopté des stratégies commerciales de substitution aux importations après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le développement économique était assimilé à l’industrialisation et à l’investissement en capital. Dans les années 1980, cependant, l’idée était tombée en disgrâce avec la montée du « consensus de Washington” qui soutenait un commerce plus libre.
Cette ” hausse et baisse » de la substitution des importations est illustrée dans un livre Google contenant des références à l’idée (voir figure). Les références à la substitution des importations ont décollé dans les années 1960, se sont stabilisées dans les années 1970 et 1980, puis ont diminué dans les années 1990 lorsque le « Consensus de Washington” en faveur de la libéralisation des échanges est devenu populaire.
Pourtant, aujourd’hui, la substitution des importations peut revenir à la mode. Plusieurs pays africains ont récemment indiqué qu’ils pourraient l’adopter à nouveau. D’autres pays comme la Chine, l’Inde et même les États-Unis cherchent à promouvoir la fabrication nationale et à exclure les importations du marché. Par exemple, aux États-Unis, l’administration Trump a pris des mesures pour « réorganiser” la production d’automobiles, de semi-conducteurs et d’autres produits manufacturés afin de stimuler la production américaine et de créer des emplois dans le secteur manufacturier.
Dans ce contexte, il est quelque peu surprenant et instructif d’apprendre que même les partisans initiaux de la substitution des importations étaient plutôt qualifiés dans leur plaidoyer en faveur de cette politique et ont été parmi les premiers à reconnaître ses défauts et dangers potentiels.
Un document de travail PIIE récemment publié, ”The Rise and Fall of Import Substitution », examine les points de vue sur la substitution des importations des premiers dirigeants intellectuels de l’économie du développement. Cette liste comprend Raúl Prebisch, Gunnar Myrdal, Ragnar Nurkse et Albert Hirschman, qui étaient tous des leaders dans le domaine du commerce et du développement et qui ont beaucoup écrit dans les années 1950, 1960 et 1970.
Bien que l’on pense généralement que ces économistes ont approuvé de manière générale les politiques de substitution des importations, le document constate que certains d’entre eux étaient assez critiques des politiques protectionnistes. Il semble que même les premiers partisans de la substitution des importations étaient conscients des inconvénients potentiels de telles politiques.
Par exemple, Prebisch et Myrdal sont le plus souvent reconnus comme les plus fervents critiques du « libre-échange” et les défenseurs de la substitution des importations. Cependant, Prebisch craignait également que l’efficacité économique ne soit sacrifiée si les pays en développement, avec leurs très petits marchés intérieurs, tentaient de mener une politique d’autosuffisance. Et Myrdal a lancé une attaque virulente contre les contrôles quantitatifs sur les importations et a craint que leur mise en œuvre ne soit truffée d’inefficacité et de corruption.
De leur côté, bien qu’ils acceptent la nécessité pour les pays d’avoir une stratégie de développement, Nurkse et Hirschman critiquent ouvertement la substitution des importations et pensent que de telles politiques pourraient se retourner contre elles.
Dans les années 1960, il était évident que les politiques de substitution des importations, en particulier en Amérique latine et en Asie du Sud, conduisaient à des industries nationales hautement protégées et inefficaces, en plus d’étouffer les exportations et de réduire les recettes en devises. En outre, les pays qui mènent une politique de promotion des exportations semblent se porter mieux. En conséquence, le soutien à la substitution des importations — du moins parmi les leaders d’opinion, sinon les décideurs – a commencé à décliner.
Et pourtant, parfois, de vieilles idées reviennent sous de nouvelles formes et la substitution des importations peut encore augmenter. Les leçons de l’expérience passée pourraient tempérer l’enthousiasme pour la résurrection de telles politiques anti-importations.
Notes
1. Les références de livres à la substitution des importations présentées dans la figure sont un indicateur à la traîne de l’opinion des leaders d’opinion sur l’idée. Les discussions universitaires sur la substitution des importations ont été les plus importantes dans les années 1950 et 1960 et ont diminué dans les années 1970 et 1980.
2. The Economist rapporte: « Tito Mboweni, le ministre des Finances de l’Afrique du Sud, veut « mettre en place le secteur manufacturier pour fabriquer ce dont nous avons besoin et cesser de dépendre des importations en provenance de Chine. » L’Ouganda tente de décourager les importations. Le Ghana dit également faire de la substitution des importations une priorité.”