Dylan Marlais Thomas est né dans la banlieue d’Uplands à Swansea, au sud du Pays de Galles, le 27 octobre 1914 de David John (« DJ ») Thomas, maître d’anglais principal à la Swansea Grammar School, et de son épouse Florence Hannah Thomas (née Williams), couturière, deuxième de deux enfants et frère cadet de Nancy Marles Thomas, de neuf ans son aînée.
Le deuxième prénom de Dylan, Marlais (prononcé » Mar-poux ») a été choisi en l’honneur de son grand-oncle, le ministre et poète unitarien William Thomas, mieux connu sous son pseudonyme ou » nom bardique » Gwilym Marles. Une combinaison des mots « mawr » signifiant grand et « clais » ou « glas » signifiant fossé, ruisseau ou bleu, le nom est d’origine nettement galloise. Bien que le nom Dylan soit également un nom gallois fort prononcé « Dullan », il est intéressant de noter que Dylan lui-même préférait utiliser la prononciation anglaise ”Dillan » et lors des émissions de radio, il était souvent connu de corriger les annonceurs en utilisant la prononciation galloise.
En effet, alors que Thomas est sans doute le poète gallois le plus connu de tous les temps, paradoxalement son œuvre littéraire est entièrement écrite en anglais. DJ et Florence parlaient couramment le gallois (et DJ donnait même des cours de gallois parascolaires de chez eux), mais conformément à la tradition de l’époque, Nancy et Dylan n’ont pas été élevés pour être bilingues.
C’est ce déclin de la langue galloise au cours du XIXe siècle qui a ensuite donné naissance à la « littérature anglo-galloise » ou, comme beaucoup d’hommes et de femmes galloises anglophones préféraient, à « l’écriture galloise en anglais ».
Il y a eu une recrudescence encore plus importante de la littérature galloise écrite en langue anglaise pendant la Grande Dépression des années 1930.Au Royaume-Uni, l’industrie lourde était l’une des régions les plus touchées, et les expériences de ceux qui dépendaient des houillères galloises ont inspiré une pléthore d’écrits des nombreux écrivains appartenant à cette école anglo-galloise, qui étaient profondément en déroute dans les familles ouvrières du Sud du Pays de Galles et souhaitaient partager leurs expériences avec le monde extérieur. En revanche, Thomas était issu d’un milieu assez bourgeois et avait grandi avec des expériences plus rurales. Il passait souvent des vacances dans le Carmarthenshire, et sa maison à Uplands était, et est toujours, l’une des zones les plus riches de la ville.
Beaucoup de poèmes de Dylan s’inspirent de ces expériences d’enfance de la campagne galloise rurale et il commence à les écrire dans ses cahiers à l’âge de 15 ans alors qu’il fréquente la Swansea Grammar School. En effet, ses premier et deuxième recueils de poèmes, intitulés respectivement » 18 poèmes » et » 25 poèmes « , s’inspirent fortement de ces cahiers. Près des deux tiers des œuvres poétiques de Dylan ont été écrites alors qu’il était encore adolescent.
Après un poste éphémère de journaliste junior au South Wales Daily Post à l’âge de 16 ans, Dylan quitte le journal pour se concentrer sur sa poésie, travaillant comme journaliste indépendant lorsque le besoin s’en fait sentir. Après avoir rejoint la Swansea Little Theatre Company, dont sa sœur Nancy était également membre, Dylan a commencé à fréquenter la scène des pubs et des cafés à Swansea avec ses cotemporaires artistiques. En tant que groupe, ils sont devenus connus sous le nom de The Kardomah Gang, en l’honneur de l’un de leurs repaires locaux préférés, le Café Kardomah. Le café était à l’origine situé dans la rue du Château de Swansea, par coïncidence sur le site de l’ancienne chapelle congrégationaliste où les parents de Dylan se sont mariés en 1903.
C’était une période de grande productivité pour la poésie de Dylan. À l’âge de 18 ans, le premier de ses poèmes à être publié en dehors du Pays de Galles, « And Death Shall Have No Dominion », a été publié dans le New England Weekly. Comme de nombreux écrivains anglo-gallois de l’époque, Thomas s’installe à Londres dans sa quête de succès littéraire, et avec la publication de « 18 Poems » en décembre 1934, il commence à attirer l’attention de grands pointeurs du monde de la poésie londonienne tels que T.S. Eliot et Edith Sitwell.
Le hangar à bateaux de Dylan Thomas à Laugharne
Après avoir rencontré Caitlin Macnamara en 1936 au pub Wheatsheaf dans le West End de Londres, ils se sont embarqués sur une liaison passionnée qui aboutit à leur mariage le 11 juillet 1937 à Mousehole, en Cornouailles, contre la volonté des parents de Dylan. Leur mode de vie nomade les a vu déménager de Londres au Pays de Galles, puis à Oxford, et après un bref séjour en Irlande et en Italie, ils se sont finalement installés dans la petite ville côtière galloise de Laugharne dans le Carmarthenshire au printemps 1938. Le couple a eu trois enfants, Llewelyn Edouard (1939-2000), Aeronwy Thomas-Ellis (1943-2009) et Colm Garan Hart (né en 1949).
La relation tumultueuse du couple est bien documentée, notamment dans les mémoires de Caitlin sur leur vie conjugale, intitulées « Leftover Life to Kill » et « Double Drink story » (publiées à titre posthume), qui décrivent le partenariat enflammé du couple, exacerbé par des infidélités mutuelles et un penchant pour l’alcool. Dylan lui-même a qualifié leur union de « viande crue et saignante rouge”. Cependant, le couple est resté ensemble jusqu’à la mort de Dylan en 1953. Et alors que Caitlin s’est finalement remariée et a déménagé en Italie, après sa propre mort en 1994, elle a été enterrée avec Dylan à Laugharne.
Une grande partie de la popularité de Dylan tant au pays qu’à l’étranger provient de sa prose lyrique descriptive et de sa capacité à représenter un Pays de Galles que peu de Gallois de l’ère industrielle ont jamais pu voir. Néanmoins, il a dépeint une image de « Welshness » qui était chère au cœur de nombreux hommes et femmes gallois. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, la poésie de Dylan ne se concentrait pas sur les images sombres de la dépression industrielle. Là où il fait référence à la terminologie industrielle, comme dans le poème « All All And All », il la combine avec la beauté de la nature.
À travers le personnage du révérend Eli Jenkins dans l’une de ses œuvres les plus connues, la « pièce pour voix » Sous Milk Wood (qui a ensuite été rendue célèbre par un autre Gallois tout aussi emblématique, Richard Burton), Dylan puise dans cette « Welshness » collective à laquelle beaucoup sont si farouchement fidèles: « Je sais qu’il y a des villes plus belles que les nôtres, Des collines plus justes et plus lointainesBut Mais laissez-moi choisir et oh! Je devrais aimer toute ma vie et plus longtemps Me promener parmi nos arbres et m’égarer Dans Goosegog Lane, à dos d’âne, Et entendre le Dewi chanter toute la journée, Et jamais, jamais quitter la ville.”
Hangar d’écriture Cliif-top surplombant Afon Taf, près de Boat House, Laugharne, utilisé par Dylan Thomas (Wikipedia Commons)
C’était au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le malade de Thomas la santé (il souffrait de bronchite et d’asthme depuis l’enfance) l’a empêché d’être appelé, qu’il s’est orienté vers l’écriture de scénarios, scénarisant des films pour le ministère de l’Information. Les scénarios qu’il produisait pour le cinéma et la radio étaient souvent interprétés par Dylan lui-même, et sa voix résonnante et sa capacité à capturer une multitude d’accents et d’expressions n’ont fait qu’accroître sa popularité dans le monde entier, en particulier en Amérique, où ses tons gallois subtils sont devenus presque aussi célèbres que sa poésie et ses pièces elles-mêmes.
Cependant, à mesure que sa popularité augmentait, c’est également à cette époque que Thomas a acquis une réputation de grand buveur. Après avoir été attirés par la romance tragique de poètes comme Byron et Keats, Dylan et Caitlyn se sont livrés à un style de vie hédoniste dont l’alcool était l’épicentre.
Pendant son séjour à New York pour promouvoir » Under Milk Wood » à l’hiver 1953, Dylan tombe malade et doit annuler plusieurs engagements. Malgré la visite de son médecin, le Dr Feltenstein, à de nombreuses reprises, son état s’est détérioré et les injections de morphine administrées par erreur par le médecin lui ont donné du mal à respirer. Au moment où il a été admis aux urgences de l’Hôpital St Vincent, il était devenu bleu et avait sombré dans le coma. Les médecins ont diagnostiqué un cas grave de bronchite et une radiographie a confirmé que Dylan souffrait également d’une pneumonie. L’infection s’est aggravée et le 9 novembre, Dylan est décédé, n’ayant jamais repris conscience.
Immédiatement après sa mort et dans les années qui ont suivi, le mode de vie de Dylan a suscité des spéculations sur le fait qu’il s’était réellement bu à mort. L’image de l’artiste libre et rebelle qui se sent victime de ses propres excès était infiniment plus dramatique que la réalité. Malgré sa forte consommation d’alcool, son autopsie n’a montré que très peu de signes de cirrhose associée à des décès liés à l’alcool.
Alors qu’il y a des moments où les récits souvent embellis de la relation tumultueuse de Dylan avec Caitlin et l’alcool ont menacé d’éclipser les réalisations de son œuvre littéraire, il est aujourd’hui incontestable que Dylan est entré dans l’histoire comme l’un des fils les plus célèbres du Pays de Galles.
