En effectuant une analyse de séquence de l’ADN ancien, une équipe de chercheurs a obtenu des données qui aident à clarifier notre vision des relations évolutives partagées par les grands chats prédateurs qui parcouraient autrefois le Nouveau Monde préhistorique.
Le travail est rapporté dans le numéro du 9 août de Current Biology par Ross Barnett de l’Université d’Oxford et une équipe de chercheurs de Grande-Bretagne, du Canada, des États-Unis, de Suède et d’Australie.
Vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 13 000 ans, l’Amérique du Nord et du Sud abritait une variété de grands chats tels que les sabertooths (Smilodon et Homotherium) et d’autres espèces aujourd’hui éteintes connues sous le nom de Panthera atrox (Panthera atrox) et de guépard (Miracinonyx trumani). De ces grands félins, seuls le puma (Puma concolor) et le jaguar (Panthera onca) survivent aujourd’hui dans les Amériques.
L’histoire évolutive des chats américains éteints a été étudiée de près par les paléontologues, mais il a été difficile de déterminer les relations exactes de plusieurs groupes. Dans les travaux rapportés cette semaine, les chercheurs ont créé un arbre généalogique mis à jour pour les chats anciens en comparant l’ADN ancien extrait des os préservés des deux sabertooths (un spécimen de Smilodon de Patagonie et un spécimen d’Homotherium de la région du Yukon) et du chat ressemblant au guépard américain (un spécimen de Miracinonyx de l’État du Wyoming) avec l’ADN des félidés modernes (famille des chats) et des espèces carnivores. L’analyse montre que les chats à dents de sabre étaient un groupe frère des chats modernes– c’est-à-dire qu’ils ont divergé très tôt des ancêtres des chats modernes et ne sont étroitement liés à aucune espèce de félidé vivante.
L’arbre phylogénétique tiré des nouvelles données montre également que le chat ressemblant au guépard américain est génétiquement le plus étroitement apparenté au puma, plutôt qu’au véritable guépard africain (Acinonyx jubatus). Miracinonyx et le véritable guépard Acinonyx présentent une similitude morphologique remarquable, y compris des membres allongés et des narines élargies, mais les données génétiques indiquent que cette similitude est en fait un exemple merveilleux de parallélisme évolutif, le développement de plans corporels similaires en réponse à des pressions écologiques similaires. À la lumière des nouvelles données sur l’ADN et des informations fossiles provenant d’autres études, il semble probable qu’un ancêtre semblable au puma qui a migré vers le Nouveau Monde ait donné naissance à Miracinonyx et au Puma ancestral il y a quelques millions d’années, à l’époque où la prairie nord-américaine aurait subi une expansion.
Les chercheurs comprennent Ross Barnett et Matthew J. Phillips de l’Université d’Oxford; Ian Barnes de l’University College de Londres; Larry D. Martin de l’Université du Kansas, Lawrence; C. Richard Harington du Musée canadien de la Nature (Paléobiologie), Ottawa; Jennifer A. Leonard de l’Université de Californie à Los Angeles et de l’Université d’Uppsala à Norbyvagen; et Alan Cooper de l’Université d’Adélaïde, en Australie. Cette recherche a été soutenue par NSF, NERC, Leverhulme, BBSRC et Wellcome.
Barnett et coll.: « Evolution of the extinct Sabretooths and the American guépard-like cat » Publié dans Current Biology, vol. 15, R589-R590, 9 août 2005. www.current-biology.com