REMARQUE: Le projet d’élargissement de l’Interstate 5 empêche actuellement les randonneurs de traverser entre les moitiés ouest et est de la lagune. Vous pouvez toujours faire de la randonnée depuis les différents points de départ du sentier, mais une exploration complète du lagon ne sera pas possible avant la fin du projet de construction.

La lagune de San Elijo comprend 7 miles de sentier explorant une variété d’écosystèmes nés du mélange d’eau douce et d’eau de mer. Cet environnement de l’estuaire crée un refuge pour la vie aviaire, faisant de la lagune de San Elijo l’un des meilleurs sites d’observation des oiseaux de la région côtière du comté.

La côte nord du comté de San Diego, communément appelée comté du Nord, contient six lagunes intertidales. L’habitat dans ces lagunes est devenu de plus en plus rare après plus d’un siècle de développement, et maintenant seulement 10% de l’habitat restant existe à différents stades de préservation et de santé. Chaque lagon fournit un habitat crucial pour la panoplie d’oiseaux de San Diego, à la fois par le métissage de l’océan et de l’eau douce et par la position stratégique de San Diego sur la voie de migration du Pacifique. Cette route migratoire nord-sud pour les oiseaux voyageant n’importe où entre l’Alaska et la Patagonie se trouve directement au-dessus du comté de San Diego, et de nombreux oiseaux choisissent les lagons comme points d’arrêt optimaux. En conséquence, la lagune de San Elijo et les cinq autres lagunes du comté du Nord sont des lieux d’observation des oiseaux populaires, en particulier pendant les saisons de transition de l’automne et du printemps.

La santé de la lagune de San Elijo est un travail en cours. Une grande partie de la lagune semble ensablée, donnant l’apparence d’un grand marais par opposition aux plans d’eau plus évidents de Batiquitos et d’Agua Hedionda. La réserve de près de 1 000 acres contient environ 700 espèces différentes de flore et de faune, dont beaucoup sont rares ou menacées. La santé de cette biodiversité impressionnante dépend probablement des efforts de restauration du flux intertidal de la lagune. De nombreuses barrières hydrologiques, dont deux grandes autoroutes et une ligne de chemin de fer, empêchent l’afflux d’eau salée en provenance de l’océan.

Un plan de restauration de 24 ans est actuellement à l’étude par la Conservation de la lagune de San Elijo. Ce plan vise à résoudre ces problèmes d’habitat et à rétablir la santé du lagon. Le projet de restauration vise à élargir, restaurer et déplacer les canaux d’eau pour améliorer la circulation de l’eau. Dans certains cas, la restauration peut modifier la topographie afin de canaliser l’eau selon des cours plus traditionnels.

Un réseau de sentiers de 7 milles avec plusieurs points d’accès longe principalement la rive sud du lagon. La randonnée la plus étendue se déroule entre le début du sentier North Rios et le début du sentier La Orilla pour traverser la réserve d’ouest en est et inversement. Un sentier d’éperon se dirige vers le nord le long de la voie ferrée, et des éperons supplémentaires à l’est de l’I-5 se dirigent vers le nord à partir de la route principale ou vers le sud en direction des points de départ du sentier communautaire aux extrémités des rues Santa Ynez, Santa Carina et Santa Helena. Un petit sentier en boucle rayonne du centre des visiteurs sur la rive nord du lagon.

Pour parcourir le parcours de 4 milles à travers le lagon et revenir, commencez au début du sentier N. Rios et descendez immédiatement le long de la large piste pour suivre le bord sud du lagon. À .4 mile où le sentier se sépare à une jonction en Y, restez à gauche pour l’itinéraire le plus proche de l’eau avant de rejoindre la branche sud du sentier juste avant un remblai supportant l’Interstate 5.

Si vous décidez de rester à droite à la jonction en Y, vous passerez par une jonction pour Holmwood Canyon. Le sentier mène ici au canyon vers un point d’accès communautaire pour le réseau de sentiers du lagon. Non loin de Holmwood Canyon, un sentier en boucle bifurque vers la droite en direction d’Annie’s Canyon. Ce nouvel ajout fascinant au réseau de sentiers a été inauguré en 2016 lorsque les efforts combinés de The Conservancy et du comté ont enlevé la majeure partie des graffitis sur les parois étroites du canyon en grès, ont creusé un « sentier” unique à travers le canyon de fente composé principalement de contreforts, puis ont construit une descente de basculement vers la route principale. C’est une section du sentier que vous ne voudrez pas manquer.

En 2017, des travaux routiers ont commencé pour élargir l’autoroute 5 à travers le lagon afin de réparer ce qui est devenu un goulot d’étranglement de la circulation particulièrement désagréable. Ce projet d’élargissement aura un impact sur votre capacité à traverser la réserve d’ouest en est, car le projet coupe efficacement la lagune en deux empêchant la circulation de randonnée.

Pour explorer la moitié est du lagon, votre meilleur pari sera le point de départ du sentier La Orilla situé sur La route La Orilla, en marge ouest de Rancho Santa Fe. Le chemin part vers l’ouest à travers une magnifique zone riveraine ornée de vignes sauvages. Après avoir émergé des arbres et traversé sous une ligne électrique et une jonction sur un sentier en éperon menant à droite (plus à ce sujet plus loin), le sentier traverse une section sablonneuse avec un habitat hybride intéressant comprenant des broussailles de sauge côtières, des pins de Torrey, des bois de coton et une poignée d’autres spécimens. Après une montée à travers un chaparral côtier plus dense, le sentier se termine sur un plateau pittoresque surplombant la totalité de la lagune orientale. Les bancs offrent de bons endroits pour se reposer et se détendre. Vous pouvez continuer jusqu’à l’autoroute en suivant le sentier vers l’ouest à travers un habitat plus sablonneux riverain / maquis de sauge avant d’atteindre le côté est du remblai de l’I-5.

Si vous avez le temps et l’inclinaison, vous pouvez faire un agréable voyage latéral le long du sentier de l’éperon menant vers le nord en dessous des lignes électriques. Ce sentier en éperon se fraye un chemin dans et hors des ravins couverts de broussailles avant d’arriver à une autre terrasse donnant sur plusieurs piscines alimentées par le ruisseau Escondido. La crique et les piscines ne sont pas accessibles en raison de la boue épaisse et de la végétation dense, mais ce coin un peu solitaire du lagon peut être un bon endroit pour observer les oiseaux sans interruption.