Laxatif, tout médicament utilisé dans le traitement de la constipation pour favoriser l’évacuation des matières fécales. Les laxatifs produisent leur effet par plusieurs mécanismes. Les quatre principaux types de laxatifs comprennent: les purgatifs salins, les adoucissants fécaux, les purgatifs de contact et les laxatifs en vrac.

Les purgatifs salins sont des sels contenant des ions fortement chargés qui ne traversent pas facilement les membranes cellulaires et restent donc à l’intérieur de la lumière ou du passage de l’intestin. En retenant l’eau par les forces osmotiques, les purgatifs salins augmentent le volume du contenu de l’intestin, étirant le côlon et produisant un stimulus normal pour la contraction du muscle, ce qui conduit à la défécation. Certains sels couramment utilisés sont le sulfate de magnésium (sels d’Epsom), l’hydroxyde de magnésium (lait de magnésie), le sulfate de sodium (sel de Glauber) et le tartrate de sodium et de potassium (sel de Rochelle ou poudre de Seidlitz).

Les adoucisseurs fécaux ne sont pas absorbés par le tractus gastro-intestinal et agissent pour augmenter la masse des matières fécales. La paraffine liquide (huile minérale) peut être utilisée soit comme huile elle-même, soit comme émulsion blanche. D’autres adoucisseurs fécaux ont une action détergente qui augmente la pénétration des selles par l’eau.

Les purgatifs de contact agissent directement sur les muscles de l’intestin, stimulant les contractions musculaires ondulatoires (péristaltisme) qui entraînent la défécation. Ce type de laxatif comprend le cascara, le séné, l’acide ricinoléique (huile de ricin) et la phénolphtaléine. Après une utilisation régulière, leur effet a tendance à diminuer, de sorte que des doses plus importantes et plus fréquentes sont nécessaires jusqu’à ce qu’elles cessent finalement d’être efficaces. Ils sont cependant utiles lorsqu’une purge à court terme est nécessaire (par exemple, avant une intervention chirurgicale ou après une maladie).

Les laxatifs en vrac agissent en augmentant la taille des matières fécales, en partie en raison de leur capacité à attirer l’eau. Ce groupe comprend la méthylcellulose et la carboxyméthylcellulose, la gélose et l’adragante des gommes, les graines de psyllium (plantago) et les fibres alimentaires.