Il convient qu’une maladie de l’oubli porte le nom d’une personne presque oubliée.

Mercredi marque le 153e anniversaire d’Alois Alzheimer, le psychiatre allemand qui est souvent crédité pour avoir décrit en premier les caractéristiques cliniques et micro-anatomiques d’une maladie du cerveau qui vole la mémoire de millions de personnes chaque année.

Il y a, bien sûr, de nombreuses causes de démence, un terme dérivé du mot latin, ‘demens’, qui signifie « sans esprit. » (Le préfixe ‘de’ connote « off » ou « not » et le nom ‘mens’ fait référence à l’esprit).

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Le plus souvent décrit chez les personnes âgées, la perte dévastatrice de mémoire et d’autres fonctions cognitives associées à la démence peut résulter de blessures traumatiques à la tête et au cerveau, d’événements cérébro-vasculaires ou d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies métaboliques et endocriniennes non traitées et de nombreuses autres maladies.

Pendant des siècles, les médecins n’avaient aucune idée de la ou des causes de la démence. Même lorsque les autopsies étaient effectuées à divers moments de l’histoire, les analyses cérébrales n’étaient pas toujours effectuées et lorsqu’elles l’étaient, mal comprises. Au milieu du XIXe siècle, cependant, de plus en plus de scientifiques ont commencé à rechercher le siège anatomique de maladies spécifiques et ce d’autant plus avec la pathologie de nombreuses entités toutes regroupées sous le terme « démence sénile. »

Alois Alzheimer est né le 14 juin 1864 dans le village allemand de Marktbreit am Main, en Bavière. Deuxième fils d’un notaire, il fréquente le Gymnase Royal Humaniste et se consacre à la médecine à Berlin, où il étudie auprès du célèbre anatomiste Heinrich Wilhelm Gottfried von Waldeyer), à Tübingen et à Würzburg. En 1887, Alzheimer a écrit sa thèse de médecine sur les glandes céruminales productrices de cire de l’oreille. Il a pris son premier poste professionnel en décembre 1888 en tant qu’assistant clinique à l’Asile municipal pour Aliénés et Épileptiques (Städtischen Anstalt für Irre und Epileptische) à Francfort-sur-le-Main où il a travaillé pendant 14 ans. Sous la tutelle du micro-anatomiste Franz Nissel, Alois a maîtrisé les tâches difficiles de préparation et de coloration d’échantillons microscopiques de tissus cérébraux et nerveux de ses patients psychiatriques décédés.

Le patient qui a aidé à débloquer le puzzle anatomique de la maladie d’Alzheimer s’appelait Auguste Deter. Elle est venue à l’attention du Dr Alzheimer le novembre. 26, 1901, le lendemain de son admission à l’asile municipal. Alois la trouva assise sur le lit de sa chambre avec une expression impuissante, sinon déconcertée, sur son visage. Bien qu’elle jouisse d’un mariage d’amour depuis plus de 28 ans, elle a commencé à connaître des changements dans sa personnalité à l’âge de 51 ans, exprimés par une jalousie envers son mari, une perte de mémoire progressive, des pensées suicidaires, une paranoïa, des sorts de cris et la peur que d’autres tentent de la tuer.

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Confinée à l’asile, la santé de Frau Deter s’est détériorée à un rythme vertigineux, à la consternation de ses médecins et des membres de sa famille. Elle a perdu la capacité de parler et a passé la plupart de ses derniers mois au lit, déprimée, indifférente et en position fœtale. Le 8 avril 1906, un peu plus d’un mois avant son 56e anniversaire, elle meurt d’une septicémie écrasante, qui aurait été causée par une vilaine plaie de lit s’étendant de sa colonne vertébrale sacrée à la hanche gauche.

À ce moment-là, le Dr. Alzheimer travaillait à la Clinique Psychiatrique Royale de l’Université de Munich. À Munich, il a supervisé le célèbre Laboratoire anatomique fondé par le Dr Emil Kraepelin, souvent considéré comme le père de la psychiatrie scientifique et un fervent partisan du lien entre la psychiatrie et la science émergente de la neuropathologie. Le Dr Alzheimer a rejoint le professeur Kraepelin en 1902 alors que ce dernier était encore à l’Université de Heidelberg, puis l’a suivi à Munich en 1903.

Alzheimer a continué de suivre à distance les progrès désastreux de Deter et, après sa mort, il a demandé à ses collègues de Francfort de lui envoyer son cerveau. Après avoir préparé une série de lames et les avoir étudiées au microscope, Alzheimer a décrit les caractéristiques pathologiques classiques de la maladie: une perte massive de neurones et la présence de plaques amyloïdes et d’enchevêtrements neurofibrillaires.

Le Dr Alzheimer a présenté ses résultats le 25 novembre 2015. 3, 1906, lors d’une réunion des psychiatres du Sud-Ouest de l’Allemagne à Tübingen. Après sa présentation d ‘ »une maladie particulière du cortex cérébral », le médecin a été accueilli avec un silence assourdissant. Selon plusieurs récits de l’événement, le public a montré beaucoup plus d’intérêt pour la prochaine présentation sur la masturbation compulsive. Le président de la séance a tenté de soulager l’embarras du psychiatre en déclarant: « Alors, collègue respecté Alzheimer, je vous remercie pour vos remarques, il est clair qu’il n’y a pas de désir de discussion. »

Alzheimer a continué à travailler dans une relative obscurité, sous la direction du Dr. Kraepelin, avant de développer une endocardite bactérienne, une infection grave du cœur, et de mourir le décembre. 19, 1915. Il n’avait que 51 ans.

Aujourd’hui, la maladie d’Alzheimer est la cause de 60 à 70% de tous les cas de démence et touche plus de 30 millions de personnes dans le monde. Bien que la majorité de ces personnes aient plus de 65 ans, environ 5%, comme Frau Deter, développent la maladie beaucoup plus tôt.

Rien qu’aux États-Unis, plus de 5,5 millions de personnes souffrent de la maladie d’Alzheimer, et toutes les 66 secondes, quelqu’un la développe. Le coût des soins pour ces patients est de plus de 259 milliards de dollars par an. D’ici 2050, les experts prédisent qu’il y aura plus de 16 millions d’Américains atteints de la maladie d’Alzheimer et que le coût annuel des soins pour eux pourrait atteindre 1,1 billion de dollars. Plus de 15 millions d’Américains prodiguent actuellement des soins aux personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. En 2016, cela a totalisé 18,2 milliards d’heures, évaluées à plus de 230 milliards de dollars. Bien que les décès dus aux maladies cardiaques aient diminué de 14% depuis 2000, les décès dus à la maladie d’Alzheimer ont augmenté de 89%, ce qui en fait la sixième cause de décès aux États-Unis. Il tue plus d’Américains que le cancer du sein et le cancer de la prostate réunis. En effet, un senior sur 3 meurt atteint de la maladie d’Alzheimer ou d’une autre démence.

C’est une bizarrerie de la profession médicale que tant de médecins soient les premiers à décrire une maladie en particulier. Le but, bien sûr, est que leur nom puisse être à jamais lié à diverses guerres de dévastation biologique qui se déroulent dans le corps de leurs patients. On ne peut que se demander, en cet anniversaire de naissance, si le Dr Alois Alzheimer aurait pu être fier ou éprouver un profond sentiment d’horreur à l’idée que son nom soit si étroitement associé à l’une des maladies neurodégénératives les plus dévastatrices et de plus en plus courantes connues de l’humanité.