La journée a commencé par une confrontation tendue entre le gouverneur de l’Alabama, des fonctionnaires fédéraux et la Garde nationale sur le campus de l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa. La journée s’est terminée avec l’Alabama qui a fait un pas majeur vers la déségrégation des écoles.
C’était le 11 juin 1963. Gouverneur George C. Wallace a tenté de bloquer l’inscription de deux étudiants noirs à UA ce jour-là, qui est devenu connu sous le nom de « The Stand in the Schoolhouse Door ». »
Voici un aperçu des principaux acteurs d’il y a 54 ans:
Les étudiants: James Hood de Gadsden et Vivian Malone de Mobile, deux étudiants noirs, se sont inscrits aux cours le jour même après que Wallace eut franchi les portes de l’auditorium Foster. Malone a obtenu son diplôme en gestion du personnel en 1965. Elle est décédée en 2005. Hood s’est retiré de l’UA après quelques mois, mais il est revenu pour obtenir un doctorat en 1997. Après que Wallace a renoncé à son passé ségrégationniste, Hood est devenu ami avec Wallace. Hood est décédé en 2013.
Le procureur général adjoint: Nicholas Katzenbach a dit à Wallace de se retirer et de permettre à Hood et Malone de s’enregistrer. Lorsque Wallace refusa, Katzenbach communiqua avec le président John F. Kennedy, qui fédéralisa la Garde nationale, leur donnant le pouvoir de destituer le gouverneur par la force, si nécessaire. Katzenbach a continué à travailler pour le gouvernement fédéral jusqu’en 1969, quittant pour devenir avocat général d’IBM. Il est décédé en 2012.
Le général : Général de la Garde Nationale. Henry Graham salua Wallace puis lui dit que c’était son « triste devoir » de lui demander de se retirer, ce que Wallace fit après avoir prononcé un bref discours. Graham a également joué un rôle de protection des Freedom Riders à Montgomery en 1961 et des marcheurs de Selma en 1965 après la confrontation du « Bloody Sunday ». Il a pris sa retraite de la Garde nationale en tant que général de division en 1976. Il est décédé en 1999.
Le gouverneur : Wallace a effectué quatre mandats de gouverneur et s’est présenté trois fois à la présidence. Il a survécu à une tentative d’assassinat en 1972, mais a été paralysé et a utilisé un fauteuil roulant jusqu’à sa mort en 1998. En remportant sa dernière campagne en tant que gouverneur en 1982, Wallace s’est excusé pour son passé ségrégationniste et a gagné une partie substantielle du vote noir.
L’école: UA a aujourd’hui une inscription noire de 12% et une inscription minoritaire d’environ 18%. En 2010, UA a dédié la place Malone Hood à l’extérieur de l’auditorium Foster en l’honneur des étudiants qui ont déségrégué l’université.
Citation : « J’avais tort. Ces jours sont révolus, et ils devraient l’être. » – George C. Wallace en 1979