Passagers au Nigeria prenant des ferries pour traverser le lac Tchad, dont le rivage se rétrécit parce que le lac s’assèche.
Alors que vous approchez du bassin du lac Tchad depuis Maiduguri, dans le nord-est du Nigeria, l’atmosphère de désespoir est révélatrice. L’air est poussiéreux, le vent est féroce et implacable, les plantes flétrissent et la terre se transforme en dunes de sable. La végétation clairsemée est parfois brisée par des arbres et des arbustes flétris. La vie des éleveurs, des pêcheurs et des agriculteurs vacille sur le bord alors que le lac s’assèche sous leurs yeux.
La végétation et l’eau, les moyens de subsistance traditionnels des habitants de la communauté du lac Tchad, disparaissent. Les vautours se régalent de vaches mortes alors que la sécheresse et la désertification font des ravages. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a qualifié la situation de « catastrophe écologique”, prédisant que le lac pourrait disparaître ce siècle.
Selon le Directeur des Terres et des eaux de la FAO, Parviz Koohafkan, le bassin du lac Tchad est l’un des sites du patrimoine agricole les plus importants au monde, offrant une bouée de sauvetage à près de 30 millions de personnes dans quatre pays — le Nigeria, le Cameroun, le Tchad et le Niger.
Le lac Tchad est situé à l’extrême ouest du Tchad et au nord-est du Nigeria. Certaines parties du lac s’étendent également au Niger et au Cameroun. Il est alimenté principalement par la rivière Chari par l’affluent de la Lagone, qui fournissait auparavant 90% de son eau. C’était autrefois le plus grand réservoir d’eau d’Afrique dans la région du Sahel, couvrant une superficie d’environ 26 000 kilomètres carrés, de la taille de l’État américain du Maryland et plus grand qu’Israël ou le Koweït.
En 2001, le lac couvrait moins d’un cinquième de cette superficie. ”C’est peut-être même pire maintenant », explique Abbas Mohammed, climatologue à l’Université de Maiduguri, au Nigeria.
Barrages et irrigation
Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et la Commission du bassin du Lac Tchad (CBLT), organisme régional qui réglemente l’utilisation de l’eau et des autres ressources naturelles du bassin, soutiennent que des méthodes inefficaces de barrage et d’irrigation de la part des pays riverains du lac sont en partie responsables de son rétrécissement. Emmanuel Asuquo-Obot du Fonds mondial pour la Nature (WWF), une organisation dédiée à la conservation de la faune, souligne le détournement de l’eau de la rivière Chari vers des projets d’irrigation et des barrages le long des rivières Jama’are et Hadejia dans le nord-est du Nigeria.
Au fur et à mesure que certaines parties du lac s’assèchent, la plupart des agriculteurs et des éleveurs se sont dirigés vers des zones plus vertes, où ils sont en concurrence pour les ressources foncières avec les communautés d’accueil. D’autres sont allés à Kano, Abuja, Lagos et d’autres grandes villes pour des emplois subalternes ou pour errer dans les rues comme des mendiants.
Ceux qui restent dans les communautés riveraines du lac Tchad comme Doron Baga sont hantés par la vitesse à laquelle le lac disparaît. La colonie de Doron Baga, qui se trouvait autrefois au bord du lac, se trouve maintenant à 20 kilomètres de son bord.
Alhaji Baba Garba, un pêcheur de 78 ans qui a passé sa vie sur les rives du lac, raconte qu’une grande partie du village était à ses côtés. Montrant l’un de ses enfants au milieu de la trentaine, Garba ajoute: « même avant la naissance de ce garçon, Suleiman. »Un autre villageois, Salisu Zuru, déplore la mort du bétail.
Le marché autrefois très fréquenté de Baga à Maiduguri, où des camions de poissons provenant du lac étaient transformés puis transportés quotidiennement vers d’autres parties du pays, est maintenant calme. Les villageois doivent maintenant se rendre en canoë et à pied pendant des jours de Doron Baga à Daban Masara, puis à Darak à la recherche de nourriture. Darak est une communauté de pêcheurs aisée à l’est de la frontière du Cameroun avec le Nigeria.
Les tensions augmentent
L’impact de l’assèchement du lac provoque des tensions entre les communautés autour du lac Tchad. Il y a des conflits répétés entre les ressortissants de différents pays pour le contrôle de l’eau restante. Les Camerounais et les Nigérians du village de Darak, par exemple, se battent constamment pour l’eau. Les Nigérians prétendent être les premiers colons du village, tandis que les Camerounais invoquent des sentiments nationalistes, puisque le village se trouve sur le territoire camerounais. Les pêcheurs veulent également que les agriculteurs et les bergers cessent de détourner l’eau du lac vers leurs terres agricoles et leur bétail.
La CBLT — créée par les dirigeants du Tchad, du Nigeria, du Cameroun et du Niger en 1964, puis rejointe par la République centrafricaine en 1994 — et ses partenaires continuent de faire des efforts pour sauver le lac ou au moins atténuer l’impact de son rétrécissement sur la vie des populations. Dans son livre An Inconvenient Truth, l’ancien vice-président américain Al Gore montre plusieurs images du lac qui s’est rétréci, passant de 25 000 kilomètres carrés en 1963 à seulement 1 500 kilomètres carrés en 2001. Cependant, une image satellite de 2007 montre des améliorations par rapport aux années précédentes.
La sécheresse récente pourrait à nouveau avoir aggravé la situation, explique le professeur Mohammed de l’Université de Maiduguri. Il exhorte la CBLT et ses partenaires à s’attaquer à l’impact du changement climatique, ainsi qu’à contrôler les barrages et l’irrigation par les pays de la CBLT.
Plans de reconstitution
Les pays membres de la commission prévoient de reconstituer le lac en construisant un barrage et 60 miles de canaux pour pomper l’eau en amont du fleuve Congo vers le fleuve Chari, puis vers le lac Tchad. Le projet de reconstitution des ressources « sera le premier du genre en Afrique”, a déclaré Martin Gbafolo, directeur des ressources en eau et de l’environnement à la LCBC. La commission a recueilli plus de 5 millions de dollars pour une étude de faisabilité. Bien que le coût total du projet ne soit pas connu avant la fin de l’étude, des experts comme le professeur Mohammed s’attendent à ce qu’il faille une énorme injection de fonds pour sauver le lac.
La Banque mondiale fournit déjà 10,6 millions de dollars pour un projet visant à inverser la dégradation des terres et des eaux dans certaines parties du lac. En outre, la LCBC éduque les éleveurs de bétail sur l’accès aux zones de pâturage et d’arrosage. Les utilisateurs de l’eau apprennent des méthodes efficaces d’utilisation de l’eau et les pêcheurs des techniques plus appropriées pour la capture du poisson.
Lors de l’ouverture du Forum Mondial Africain sur le Développement Durable à N’Djamena, au Tchad, en octobre 2010, le Président nigérian Goodluck Jonathan a souligné la détermination collective des dirigeants des pays membres de la CBLT à sauver le lac. Mais parmi les 30 millions de personnes qui en dépendent, il y a une incertitude quant à combien de temps le lac restera et quand elles pourront obtenir un soulagement.