Luis W. Alvarez est né à San Francisco, en Californie., le 13 juin 1911. Il a reçu son B.Sc . de l’Université de Chicago en 1932, un M.Sc . en 1934, et son doctorat en 1936. Le Dr Alvarez a rejoint le Laboratoire de rayonnement de l’Université de Californie, où il est maintenant professeur, en tant que chercheur en 1936. Il a été en congé au Laboratoire de rayonnement du Massachusetts Institute of Technology de 1940 à 1943, au Laboratoire métallurgique de l’Université de Chicago en 1943-1944 et au Laboratoire de Los Alamos du district de Manhattan de 1944 à 1945.

Au début de sa carrière scientifique, le Dr Alvarez a travaillé simultanément dans les domaines de l’optique et des rayons cosmiques. Il est co-découvreur de  » l’effet Est-Ouest ” dans les rayons cosmiques. Pendant plusieurs années, il a concentré ses travaux dans le domaine de la physique nucléaire. En 1937, il a donné la première démonstration expérimentale de l’existence du phénomène de capture d’électrons K par les noyaux. Un autre développement précoce était une méthode pour produire des faisceaux de neutrons très lents. Cette méthode a ensuite conduit à une étude fondamentale de la diffusion des neutrons dans l’ortho- et le para-hydrogène, avec Pitzer, et à la première mesure, avec Bloch, du moment magnétique du neutron. Avec Wiens, il était responsable de la production de la première lampe de 198Hg; cet appareil a été développé par le Bureau des normes dans sa forme actuelle en tant qu’étalon universel de longueur. Juste avant la guerre, Alvarez et Cornog ont découvert la radioactivité du 3H (tritium) et ont montré que le 3He était un constituant stable de l’hélium ordinaire. (Le tritium est surtout connu comme source d’énergie thermonucléaire, et 3He est devenu d’importance dans la recherche à basse température.)

Pendant la guerre (au M.I.T.), il était responsable de trois systèmes radar importants : le système d’alerte rapide à micro–ondes, le système de bombardement à haute altitude Eagle et un système d’atterrissage aveugle de valeur civile et militaire (GCA, ou Approche contrôlée au sol). Au laboratoire de Los Alamos, le professeur Alvarez a mis au point les détonateurs pour déclencher la bombe au plutonium. Il a volé en tant qu’observateur scientifique aux explosions d’Almagordo et d’Hiroshima.

Le Dr Alvarez est responsable de la conception et de la construction de l’accélérateur linéaire à protons Berkeley de 40 pieds, qui a été achevé en 1947. En 1951, il publie la première suggestion d’accélération d’échange de charge qui conduit rapidement au développement de l’accélérateur Tandem Van de Graaf. Depuis lors, il s’est engagé dans la physique des hautes énergies, en utilisant le Bevatron de 6 milliards d’électrons volt au Laboratoire de rayonnement de l’Université de Californie. Ses principaux efforts ont été concentrés sur le développement et l’utilisation de grandes chambres à bulles d’hydrogène liquide, et sur le développement de dispositifs à grande vitesse pour mesurer et analyser les millions de photographies produites chaque année par le complexe de chambres à bulles. Le résultat net de ces travaux a été la découverte par le groupe de recherche du Dr Alvarez, d’un grand nombre de résonances de particules efundamentales jusqu’alors inconnues.. Depuis 1967 Dr. Alvarez a consacré la majeure partie de son temps à l’étude des rayons cosmiques, à l’aide de ballons et d’aimants supraconducteurs.

Le Professeur Alvarez est membre des sociétés suivantes: Académie Nationale des Sciences, Société Américaine de Philosophie, Société Américaine de Physique (Président 1969), Académie Américaine des Arts et des Sciences et Académie Nationale d’Ingénierie. En 1946, il reçoit le Trophée Collier de la National Aeronautical Association pour le développement de l’approche Contrôlée au Sol. En 1953, il reçoit le prix John Scott Medaland de la ville de Philadelphie pour le même travail. En 1947, il reçoit la Médaille du mérite. En 1960, il a été nommé « Scientifique californien de l’année” pour ses travaux de recherche sur la physique des hautes énergies. En 1961, il a reçu la Médaille Einstein pour sa contribution aux sciences physiques. En 1963, il a reçu le Prix Pioneer de l’AIEEE; en 1964, il a reçu la Médaille nationale des Sciences pour ses contributions à la physique des hautes énergies, et en 1965, il a reçu le Prix Michelson. Il a reçu les honneurs suivants: Sc.D., Université de Chicago, 1967; Sc.D., Université Carnegie-Mellon, 1968; Sc.D., Collège Kenyon, 1969.

Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée pour la première fois dans la série de livres Les Prix Nobel. Il a ensuite été édité et republié dans les conférences Nobel. Pour citer ce document, indiquez toujours la source comme indiqué ci-dessus.

Pour des informations biographiques plus à jour, voir:
Alvarez, Luis W., Adventures of a Physicist. Livres de base, New York, 1987.

Luis Alvarez est décédé le 1er septembre 1988.