Le retable, a déclaré M. Atkins, s’adressait à la fois aux patients souvent en phase terminale de l’hôpital et à ceux qui les traitaient. Sur les panneaux, la crucifixion de Jésus est représentée comme particulièrement macabre. Sa peau est criblée de taches et ses doigts sont grotesquement recourbés. Sur le terrain, les témoins de sa mort sont angoissés.

« Beaucoup d’entre nous peuvent s’identifier à cela au niveau individuel, ou connaître quelqu’un qui est tombé malade et a dû faire face à toute la douleur”, a déclaré M. Atkins.

Mais le retable montre aussi l’ascension de Jésus au ciel. Et c’est là que réside le salut. « La douleur est temporaire », a déclaré M. Atkins. « Il y a libération. »

Cette idée, racontée simplement à travers des images reconnaissables et intemporelles, explique en partie pourquoi l’importance et la popularité du retable d’Isenheim ont persisté pendant des siècles, a déclaré M. Atkins. Il aurait pu être fait pour un hôpital — le monde de l’art d’aujourd’hui pourrait l’appeler spécifique au site – mais même déplacé « cela résonne, cette idée de douleur et de torture qui peut être liée à toutes sortes d’époques et de contextes”, a—t-il déclaré.