CHICAGO – Ce qui est considéré comme normal maintenant semblait très étrange il y a trois décennies. À l’époque, un retournement d’interrupteur et un scintillement de lumières sur le Wrigley Field semblaient sacrilèges, un acte ignoble qui sacrifiait la tradition au nom d’un progrès alimenté par l’argent. Maintenant, c’est juste une autre nuit aux Confins amicaux.

Le temps a un moyen de rendre l’insolite confortable – et 30 ans ont fait l’affaire du côté Nord.

Il y a trois décennies, mercredi 8 août 1988, les lumières se sont allumées pour un match de baseball au Wrigley Field pour la première fois. Aujourd’hui, Brad Rosen est le propriétaire de Sports World près de Wrigley Field. Quand les lumières se sont allumées, il avait 14 ans et travaillait au magasin.

« C’était la première année où le monde du sport était ouvert au coin de la rue ici, nous avions un magasin séparé un demi-pâté de maisons et je me souviens qu’il y avait une tonne de gens et d’enthousiasme; c’était très couvert”, a déclaré Rosen. « Le 8/7, ils ont eu un entraînement pour pouvoir ajuster les lumières pour l’équipe. Ils frappaient des balles volantes, il faisait sombre dans certaines zones du champ extérieur. »

Tout le monde n’était pas à bord. Les Citizens United for Baseball in Sunshine (CUBS) était un groupe vocal contre les lumières. Les restes peuvent encore être repérés autour de Wrigley Field. Frank Born, fan des Cubs, vivait à Chicago depuis 1956.

”Il y a eu une poussée pour obtenir les jeux de nuit évidemment, mais la population locale n’était pas pour cela à cause de la congestion routière et des voitures supplémentaires », a déclaré Born.

Ce sont les Cubs et les Phillies qui passaient sous la lueur d’un éclairage artificiel par une nuit brutalement chaude et humide où la température était à 91 degrés juste après 19 heures. Harry Grossman, âgé de quatre-vingt-onze ans – un fan des Cubs à vie et détenteur d’un abonnement de saison – était celui qui a eu l’honneur de frapper le commutateur de cérémonie. Sur son insistance, il a mené la foule dans un compte à rebours à trois, puis les a fait crier « Qu’il y ait des lumières! »

Ce fut un moment pour les Cubs sous la direction de la Tribune Company, qui a essayé de faire installer des lumières au Wrigley Field depuis qu’ils ont repris la franchise après la saison 1981. Les bagarres et le mauvais sang étaient fréquents au cours des années suivantes en tant que voisins, gardant l’équipe à jouer dans la journée malgré les espoirs du nouveau propriétaire de changer cela.

Finalement, les parties se sont rapprochées d’un accord en 1987 et en novembre de la même année, le maire de Chicago, Harold Washington, a soutenu une ordonnance autorisant 18 matchs de nuit par an au parc. Il mourra en fonction quelques semaines après avoir annoncé son soutien, mais le maire par intérim Eugene Sawyer dirigea l’adoption de la mesure par le conseil municipal de Chicago en février 1988.

Des normes lumineuses ont été installées dans le stade de baseball ce printemps-là pour un début en cette nuit torride d’août. L’émission de WGN a débuté avec le jeu de « Night and Day” de Frank Sinatra, avec des plans des lumières et de la foule vêtue de blanc pour l’occasion. Rick Sutcliffe a lancé le premier lancer avec une mer de flashbulbs en toile de fond, puis a permis à Phil Bradley d’écraser un circuit sur Waveland Avenue seulement trois lancers plus tard.

« Éteignez-les ! Éteignez les lumières! » a crié l’acteur Bill Murray, qui a rejoint Harry Caray et Steve Stone dans le stand du WGN pour la première manche.

Ryne Sandberg a répliqué avec un tir de deux points dans la moitié inférieure de la manche et les Cubs ont obtenu un autre point en troisième avant que Dame Nature n’intervienne au milieu de la quatrième manche.

Dans un été qui se souvient de la sécheresse dans le Midwest, le ciel s’est ouvert comme rarement vu cet été-là. Le seul moment fort sur le terrain ce soir-là a été lorsque le lanceur des Cubs Les Lancaster, Greg Maddux, Al Nipper et le receveur Jody Davis ont glissé sur la bâche humide pour le plus grand plaisir des fans.

Malheureusement, ils ont été condamnés à une amende pour l’action et le match a finalement été reporté, repoussant le premier match officiel de nuit à la nuit suivante. Le 9 août 1988, sans pluie en vue, les Cubs battent les Mets 6-4 et l’ère du baseball nocturne est née.

Trente ans plus tard, le baseball de nuit est une partie acceptée des Confins amicaux tout comme le lierre. Les Cubs ont remporté un match éliminatoire sous les lumières (1998), une Série de divisions de la Ligue Nationale (2015), un Fanion de la Ligue nationale et leur première victoire en Série mondiale en 71 ans en 2016.

Lorsque l’ordonnance de la ville a été adoptée pour autoriser les matchs de nuit en 1988, il n’y en avait que 18 par saison. Maintenant, il y en a 43 autorisés, dont huit maintenant utilisés pour des concerts.

« Les voisins n’en voulaient pas du tout, mais il semble qu’ils aient tous changé d’avis, cela a beaucoup ajouté au quartier”, se souvient Brett Blumer, fan des Cubs.  » J’étais un peu inquiet; J’aime mieux le baseball pendant la journée, mais je pense que ça s’est vraiment bien passé. »

Pourtant, aucun des jeux de nuit d’aujourd’hui ne se compare à celui joué il y a 30 ans mercredi. La lueur des lumières ne sera jamais aussi brillante, aussi inhabituelle et peut-être surréaliste que lors de cette chaude soirée du 8/8/88.