16.07.2002

La deuxième plus grande rivière d’Allemagne, l’Elbe, est passée d’une voie navigable polluée à une étendue d’eau cristalline propice à la baignade.

Dimanche dernier, plus de 80 000 personnes dans plus de 50 villes, des montagnes de Krkonose en République tchèque à la mer du Nord en Allemagne, ont gambadé sur les rives et dans l’eau de l’Elbe. Des milliers de personnes ont sauté dans l’Elbe pour se baigner, d’autres ont joué à des jeux d’eau, se sont fait baptiser et ont participé à des festivités le long des rives.

Peut sembler banal, mais il y a un peu plus d’une décennie, la scène ci-dessus aurait été inimaginable.

Du marais puant à la rivière étincelante

C’est à cette époque que l’Elbe ressemblait à un marais brun boueux, étouffé par les toxines, les déchets non traités et les poissons et la faune mourants.

Alfred Olsert du groupe environnemental « Deutsche Umwelthilfe » et coordinateur du projet de la « Journée internationale de la natation de l’Elbe » a déclaré à DW-WORLD qu’à l’époque communiste en Allemagne de l’Est, l’Elbe était une étendue d’eau stagnante qui puait terriblement à des kilomètres à la ronde.

Après la réunification allemande en 1989, des efforts ont été entrepris pour commencer à nettoyer le gâchis environnemental laissé par le gouvernement est-allemand. Au cours des dix prochaines années, le gouvernement allemand a pompé plus de 100 millions d’euros (100$).7 millions) dans le cadre d’une opération de nettoyage massive qui a impliqué la construction de quelque 239 grandes usines de traitement des eaux en République tchèque et en Allemagne.

Peu à peu, les niveaux de pollution dans l’Elbe ont baissé de 60 à 70% et aujourd’hui, de grandes parties du fleuve répondent aux normes strictes de l’UE en matière d’eau et 94 espèces de poissons différentes prospèrent à nouveau dans le fleuve.

Sur les traces du Rhin

Le nettoyage de l’Elbe rappelle les efforts déployés pour nettoyer le Rhin, le plus grand et le plus connu d’Allemagne.

Des années 1950 aux années 1970, des déchets industriels et domestiques se sont déversés sans traitement dans cette rivière de l’ouest de l’Allemagne, la polluant gravement et en étouffant une grande partie de la vie.

Le catalyseur de l’amélioration du Rhin est venu en 1986, lorsqu’un incendie dans une usine chimique de Bâle, en Suisse, a provoqué l’infiltration de tonnes de pesticides toxiques dans le fleuve, anéantissant plusieurs espèces de poissons qui y avaient autrefois prospéré.

Alors que le gouvernement avait commencé un lent nettoyage de l’Elbe juste après la réunification, l’événement qui a vraiment poussé les groupes communautaires à s’impliquer dans la rivière a été la déclaration officielle du gouvernement allemand en 1996 de l’Elbe comme une « catastrophe écologique ».

« Il n’y avait plus rien, les gens ne pouvaient plus boire l’eau, les poissons étaient morts, la faune se ratatinait. Les gens qui vivaient le long de ses rives ont perdu tout lien avec cette rivière autrefois vitale « , dit Olsert.

Un ancien paradis aquatique

Ce n’était pas toujours comme ça. Jusqu’au 19ème siècle, la ville allemande de Magdebourg était entièrement dépendante de l’Elbe pour son approvisionnement en eau potable et son assainissement.

L’Elbe a également attiré des hordes régulières de nageurs, de touristes et de fêtards qui ont afflué dans les nombreux cafés et restaurants le long de ses rives jusqu’à la fin du 19ème siècle. En fait, le mot même, « Elbe » signifie blanc et brillant.

Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, la baignade dans l’Elbe a été interdite en raison des niveaux croissants de pollution.

Aujourd’hui, grâce aux efforts de groupes tels que « Deutsche Umwelthilfe », la maison d’édition « Gruner + Jahr » et plusieurs autres projets et organisations communautaires, l’Elbe peut à nouveau porter son nom.

Des Allemands plus soucieux de l’environnement

La « Journée internationale de la Natation de l’Elbe » était une affaire internationale. Huit organisations tchèques ont également participé à l’événement, puisque le fleuve long de 1165 kilomètres prend sa source à 1.384 mètres dans les montagnes de Krkonose en République tchèque où se rencontrent trois petits ruisseaux.

Bien qu’il ait fallu un partenariat germano-tchèque pour que l’événement soit un succès, Olsert affirme que les Allemands ont définitivement le dessus en matière d’environnement.

« Il n’y a pas seulement plus de sensibilisation à l’environnement en Allemagne, mais même politiquement, il est plus facile en Allemagne de pousser les questions environnementales », dit-il.

Il n’est pas sûr de la date de la prochaine ébat sur l’autre. « Le grand nombre de personnes qui se sont présentées était écrasant et nous sommes épuisés! », dit-il.