Enfance et éducation

La société et la classe dans lesquelles Alberti est né l’ont doté des tendances intellectuelles et morales qu’il devait articuler et développer au cours de sa vie. Il appartenait à l’une des riches familles de marchands-banquiers de Florence. Au moment de sa naissance, les Alberti étaient en exil, expulsés de Florence par le gouvernement oligarchique alors dominé par la famille Albizzi. Le père d’Alberti, Lorenzo, gérait les préoccupations de la famille à Gênes, où Battista est né. Peu de temps après, il s’installe à Venise, où il élève Battista (Leo ou Leon est un nom adopté plus tard) et son frère aîné, Carlo. Les deux fils étaient illégitimes, la progéniture naturelle de Lorenzo et d’une veuve bolognaise, mais ils devaient être les seuls enfants de Lorenzo et ses héritiers. Père affectueux et responsable, Lorenzo a fourni à ses fils une belle-mère florentine (qu’il a épousée en 1408), et il a soigné soigneusement leur éducation.

C’est de son père que Battista a reçu sa formation mathématique. Les outils intellectuels utiles de l’homme d’affaires lui ont inspiré un amour perpétuel pour l’ordre régulier, pour l’ordre rationnel et un plaisir durable dans l’application pratique des principes mathématiques. ”Rien ne me plaît autant », devait faire remarquer Alberti dans l’un de ses dialogues, « que des enquêtes et des démonstrations mathématiques, surtout lorsque je peux les transformer en une pratique utile comme l’a fait Battista ici, qui a puisé dans les mathématiques les principes de la peinture et aussi ses propositions étonnantes sur le déplacement des poids. »Comme dans le cas de Léonard de Vinci, les mathématiques ont conduit Alberti dans plusieurs domaines d’apprentissage et de pratique apparemment disparates. D’un seul coup, il a résolu une diversité de problèmes et éveillé une appréciation de la structure rationnelle et des processus du monde physique.

Sa première éducation formelle était humaniste. À l’âge de 10 ou 11 ans, Alberti est envoyé en internat à Padoue. Là, il reçut la formation latine classique qui devait être refusée à Léonard, fils illégitime d’un pauvre notaire dans un village rustique de Toscane. Le ”nouvel apprentissage » était en grande partie littéraire, et Alberti est sorti de l’école un styliste latiniste et littéraire accompli. Savourant son talent de classiciste, il écrivit à l’âge de 20 ans une comédie latine qui fut acclamée comme l’œuvre « découverte” d’un dramaturge romain — et qui fut encore publiée comme œuvre romaine en 1588 par la célèbre presse vénitienne d’Aldus Manutius. Mais c’est le contenu plutôt que la forme des auteurs classiques qui a absorbé Alberti dans sa jeunesse et tout au long de sa vie. Comme pour la plupart des humanistes, la littérature de la Rome antique lui a ouvert la vision d’un monde urbain, laïque et rationnel qui semblait remarquablement similaire à la vie émergente des villes italiennes et répondait à ses besoins culturels. Il a apporté ses propres tendances émotionnelles et intellectuelles aux « anciens”, mais il en a tiré la substance conceptuelle de sa pensée.

Alberti a terminé ses études à l’Université de Bologne dans une étude de droit apparemment sans joie. La mort de son père et la saisie inattendue de son héritage par certains membres de la famille lui ont valu chagrin et appauvrissement pendant son séjour de sept ans à Bologne, mais il a persisté dans ses études. Après avoir obtenu son doctorat en droit canonique en 1428, il choisit d’accepter un poste de secrétaire  » littéraire ” plutôt que de poursuivre une carrière juridique. En 1432, il était secrétaire à la Chancellerie pontificale à Rome (qui soutenait plusieurs humanistes), et il avait une commission d’un patron ecclésiastique haut placé pour réécrire la vie traditionnelle des saints et des martyrs en latin élégant « classique”. À partir de ce moment, l’église devait lui fournir sa subsistance. Il prit les ordres sacrés, recevant ainsi en plus de son allocation de secrétaire pontifical un bénéfice ecclésiastique, le prieuré de Gangalandi dans le diocèse de Florence, et quelques années plus tard Nicolas V lui conféra également le presbytère de Borgo San Lorenzo dans le Mugello. Bien qu’il ait mené une vie exemplaire, et apparemment célibataire, il n’y a presque rien dans sa carrière ultérieure qui rappelle le fait qu’Alberti était un homme d’église. Ses intérêts et ses activités étaient entièrement laïques et ont commencé à paraître dans une impressionnante série d’écrits humanistes et techniques.