La Révolution haïtienne a créé le deuxième pays indépendant des Amériques après l’indépendance des États-Unis en 1783. Les dirigeants politiques américains, dont beaucoup de propriétaires d’esclaves, ont réagi avec ambivalence à l’émergence d’Haïti en tant qu’État issu d’une révolte d’esclaves, fournissant parfois une aide pour réprimer la révolte et, plus tard dans la révolution, soutenant les forces de Toussaint L’Ouverture. En raison de ces changements de politique et de préoccupations intérieures, les États-Unis ne reconnaîtront officiellement l’indépendance d’Haïti qu’en 1862.
Avant son indépendance, Haïti était une colonie française connue sous le nom de Saint-Domingue. Les industries du sucre et du café à base d’esclaves de Saint-Domingue avaient connu une croissance rapide et un succès, et dans les années 1760, elle était devenue la colonie la plus rentable des Amériques. Avec la croissance économique, cependant, est venue l’exploitation croissante des esclaves africains qui constituaient l’écrasante majorité de la population. Avant et après l’indépendance des États-Unis, les marchands américains jouissaient d’un commerce sain avec Saint-Domingue.
La Révolution française a eu un grand impact sur la colonie. La minorité blanche de Saint-Domingue se divise en factions royalistes et révolutionnaires, tandis que la population métisse fait campagne pour les droits civiques. Sentant une opportunité, les esclaves du nord de Saint-Domingue organisèrent et planifièrent une rébellion massive qui commença le 22 août 1791.
Lorsque la nouvelle de la révolte des esclaves éclata, les dirigeants américains se précipitèrent pour apporter leur soutien aux blancs de Saint-Domingue. Cependant, la situation est devenue plus complexe lorsque des commissaires civils envoyés à Saint-Domingue par le gouvernement révolutionnaire français ont convaincu l’un des chefs de la révolte des esclaves, Toussaint L’Ouverture, que le nouveau gouvernement français était déterminé à mettre fin à l’esclavage. Au cours de la décennie suivante, il s’ensuivit une guerre civile complexe et multiforme au cours de laquelle les forces espagnoles et britanniques intervinrent également.
La situation à St. Domingue plaça le parti démocrate-républicain et son chef, Thomas Jefferson, dans un dilemme politique. Jefferson croyait fermement à la Révolution française et aux idéaux qu’elle promouvait, mais en tant que propriétaire d’esclaves de Virginie populaire parmi les autres propriétaires d’esclaves de Virginie, Jefferson craignait également le spectre de la révolte des esclaves. Face à la question de savoir ce que les États-Unis devraient faire de la colonie française de St. Domingue, Jefferson était favorable à une aide limitée pour réprimer la révolte, mais suggérait également aux propriétaires d’esclaves de rechercher un compromis similaire à celui que les propriétaires d’esclaves jamaïcains avaient conclu avec des communautés d’esclaves évadés en 1739. Malgré leurs nombreuses divergences sur d’autres questions, le secrétaire au Trésor et chef du Parti fédéraliste rival, Alexander Hamilton, était en grande partie d’accord avec Jefferson concernant la politique d’Haïti.
La révolution haïtienne est arrivée sur les côtes nord-américaines sous la forme d’une crise des réfugiés. En 1793, des factions rivales se sont battues pour le contrôle de la capitale de l’époque, St. Domingue, Cap-Français (aujourd’hui Cap-Haïtien.) Les combats et l’incendie qui s’ensuivirent détruisirent une grande partie de la capitale et les réfugiés s’entassèrent dans des navires ancrés dans le port. La marine française a déposé les réfugiés à Norfolk, en Virginie. De nombreux réfugiés se sont également installés à Baltimore, Philadelphie et New York. Ces réfugiés étaient principalement blancs, bien que beaucoup aient amené leurs esclaves avec eux. Les réfugiés se sont impliqués dans la politique des émigrés, dans l’espoir d’influencer la politique étrangère des États-Unis. Les angoisses à propos de leurs actions, ainsi que celles des radicaux européens résidant également aux États-Unis, ont conduit à l’adoption des Lois sur les étrangers et la Sédition. La xénophobie croissante, ainsi que l’amélioration temporaire de la stabilité politique en France et à Saint-Domingue, ont convaincu de nombreux réfugiés de rentrer chez eux.
Le début de l’administration fédéraliste du président John Adams marque un changement de politique. Adams était résolument antiesclavagiste et ne ressentait aucun besoin d’aider les forces blanches à Saint-Domingue. Il craignait également que L’Ouverture choisisse de poursuivre une politique de piraterie soutenue par l’État comme celle des États barbares. Enfin, le commerce de Saint-Domingue avait partiellement rebondi et Adams souhaitait préserver les liens commerciaux avec la colonie. Par conséquent, Adams décida de fournir de l’aide à L’Ouverture contre ses rivaux soutenus par les Britanniques. Cette situation est compliquée par la Quasi-guerre avec la France — L’Ouverture continue d’insister sur le fait que Saint-Domingue est une colonie française alors même qu’il mène une politique étrangère indépendante.
Sous la présidence du président Thomas Jefferson, les États-Unis ont coupé l’aide à L’Ouverture et ont plutôt mené une politique d’isolement d’Haïti, craignant que la révolution haïtienne ne s’étende aux États-Unis. Ces préoccupations étaient en fait infondées, car l’État haïtien naissant était plus préoccupé par sa propre survie que par l’exportation de la révolution. Néanmoins, Jefferson est devenu encore plus hostile après que le successeur de L »Ouverture, Jean-Jacques Dessalines, a ordonné l »exécution des Blancs restants après les tentatives napoléoniennes de reconquête de St. Domingue et réimposer l’esclavage (la défaite française a conduit à l’achat de la Louisiane.) Jefferson a refusé de reconnaître l’indépendance haïtienne, une politique à laquelle les fédéralistes américains ont également acquiescé. Bien que la France reconnaisse l’indépendance d’Haïti en 1825, les Haïtiens devront attendre 1862 pour que les États-Unis reconnaissent le statut d’Haïti en tant que nation souveraine et indépendante.