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Les éléphants de forêt sont une espèce clé de voûte des forêts tropicales d’Afrique centrale où ils résident et remplissent de nombreux services écologiques vitaux pour le bon fonctionnement des écosystèmes.1. Le récent déclin des populations d’éléphants, causé par le braconnage, pourrait avoir des conséquences en cascade qui pourraient remodeler la structure des forêts et avoir un impact négatif sur les innombrables autres espèces avec lesquelles elles partagent ces points chauds de la biodiversité. Une étude récente du Dr. John Poulson de l’Université Duke a analysé les diverses ramifications locales et mondiales du statut de plus en plus menacé de l’éléphant de bois1.
L’un des services les plus importants fournis par les éléphants est la dispersion des graines. Après que les éléphants ont consommé des fruits et des baies, ils transportent leurs graines sur de grandes distances, puis les déposent dans de nouveaux endroits avec une réserve de bouse qui sert d’excellent fertilisant1. D’autres espèces dispersent également les graines, mais les éléphants sont uniques car ils transportent les graines le plus loin2, consomment le plus de graines et consomment une plus grande variété de graines par rapport aux autres animaux de la forêt pluviale3. Ce dernier est en grande partie parce qu’ils peuvent manger des fruits avec des revêtements robustes et des défenses chimiques robustes qui sont inaccessibles à la plupart des autres espèces. Les espèces végétales qui produisent de tels fruits dépendent principalement de grands herbivores, comme les éléphants, pour la reproduction⁴.
Dr. Poulson pense que le déclin des populations d’éléphants entraînera un changement de la structure des communautés végétales des forêts vers des espèces qui n’ont pas besoin de l’aide des animaux pour se reproduire. Les espèces d’arbres plus petites deviendront également plus importantes, car les plus grandes ont tendance à avoir des enveloppes de graines plus durables. Si les forêts ont moins de grands arbres, elles seront moins capables de stocker le carbone. Cela pourrait avoir des implications mondiales car du carbone non stocké sera libéré dans l’atmosphère et contribuera au changement climatique. Dr. Paulson suggère que les effets seront similaires à ceux qui se sont produits après l’extinction du Pléistocène, lorsque la plupart des grands mammifères, y compris les mammouths, se sont éteints 1.
Les éléphants créent également des écosystèmes avec les perturbations causées par leurs mouvements et leur comportement alimentaire. Par exemple, ils cassent fréquemment les branches et les branches des arbres⁵. Cela amincit la canopée, permettant ainsi aux espèces d’arbres plus petites et aux plantes plus jeunes d’accéder à la lumière du soleil⁶. De plus, en piétinant les plantes dans le sous-étage, les éléphants créent des parcelles de terre ouvertes où les graines dispersées peuvent s’installer et pousser, ce qui stimule la colonisation par les plantes de nouveaux emplacements⁷. De plus, le comportement alimentaire des éléphants sélectionne des espèces qui grandissent rapidement et contournent rapidement les étapes les plus vulnérables de leur cycle de vie. Sans éléphants, il y aura probablement un changement vers des espèces à croissance plus lente qui tolèrent l’ombre⁸. Les arbres se développeront donc plus densément et feront face à plus de concurrence. En fin de compte, cela les amènera à ne pas croître aussi haut et à avoir une capacité de stockage de carbone plus faible1.
Une autre fonction des éléphants est le cycle des nutriments. Les éléphants consomment une grande variété d’aliments et déposent ensuite leurs nutriments dans toute la forêt lorsqu’ils défèquent. Cela permet de maintenir l’homogénéité de la composition nutritive du sol1. Les éléphants (et autres grands mammifères) agissent essentiellement comme les « artères” de la forêt en s’assurant que chaque partie de celle-ci reçoit des quantités suffisantes de nutriments nécessaires à la croissance et à la survie des plantes. … Sans éléphants, le sol de la forêt serait moins fertile, ce qui pourrait conduire à une croissance lente des plantes devenant dominantes. Étant donné que les plantes tropicales nécessitent une grande quantité de nutrition au début de leur cycle de vie, ce service est particulièrement important dans les forêts pluviales1.
Dans l’ensemble, le Dr Paulson soutient que ces effets aboutiront à ce que les forêts tropicales soient moins saines et capables de soutenir la biodiversité1. Les forêts tropicales d’Afrique centrale sont les deuxièmes plus grandes au monde et plusieurs parties de celles-ci sont classées au patrimoine mondial1⁰. La protection des éléphants de forêt est nécessaire non seulement pour leur propre bien, mais pour celui des nombreux autres organismes avec lesquels ils partagent ces écosystèmes et qui dépendent des services essentiels qu’ils fournissent.