Vous savez probablement ce que ça fait d’avoir mal. Mais vous êtes-vous déjà demandé comment un chien ou un chat ressent de la douleur? Ou un poisson? Une pieuvre ?

Dans une nouvelle vidéo TED-Ed, la biologiste évolutionniste Robyn J. Crook a donné un aperçu de ce que nous savons sur ce problème. Bien sûr, nous ne pouvons jamais le savoir avec certitude, car nous ne pouvons pas (encore) lire l’esprit des animaux. Mais il y a certaines choses que nous pouvons déduire de la science de la douleur.

« Il est important que nous le découvrions”, a soutenu Crook. « Nous gardons les animaux comme animaux de compagnie. Ils enrichissent notre environnement. Nous cultivons de nombreuses espèces pour la nourriture. Et nous les utilisons dans des expériences pour faire progresser la science et la santé humaine. Les animaux sont clairement importants pour nous. Il est donc tout aussi important que nous évitions de leur causer une douleur inutile. »

Crook a commencé par expliquer qu’il existe essentiellement deux types de réactions à la douleur.

« Dans le premier cas, les nerfs de la peau détectent quelque chose de nocif et communiquent cette information à la moelle épinière”, a expliqué Crook. « Là, les motoneurones activent des mouvements qui nous éloignent rapidement de la menace. C’est la reconnaissance physique du mal — appelée « nociception « . »Et presque tous les animaux, même ceux qui ont un système nerveux très simple, en font l’expérience. »

Cela sert un objectif évolutif évident: cela permet aux animaux, y compris aux humains, de savoir quand il y a une menace, afin qu’ils puissent s’enfuir rapidement.

« La deuxième partie est la reconnaissance consciente du mal”, a déclaré Crook. « Chez l’homme, cela se produit lorsque les neurones sensoriels de notre peau effectuent une deuxième série de connexions via la moelle épinière au cerveau. Là, des millions de neurones dans plusieurs régions créent les sensations de douleur. Pour nous, c’est une expérience très complexe — associée à des émotions comme la peur, la panique et le stress, que nous pouvons communiquer aux autres.”

Mais qu’en est-il des animaux ? Avec eux, nous ne pouvons vraiment savoir que ce que nous avons observé — mais il semble que certains animaux aient une conscience consciente de la douleur. Dans la nature, les animaux blessés soignent leurs blessures, font des bruits pour montrer leur détresse et deviennent même reclus. En laboratoire, les chercheurs ont découvert que les animaux, comme les poulets et les rats, s’auto-administrent des analgésiques (à partir de machines spéciales mises en place pour les tests) lorsqu’ils souffrent. Et en général, les animaux ont tendance à éviter les situations dans lesquelles ils ont déjà été blessés, ce qui indique un souvenir et une conscience de la douleur et des menaces antérieures.

Cependant, la plupart de cela ne s’applique qu’aux vertébrés — les types d’animaux auxquels nous pouvons le plus nous rapporter, comme les chiens, les chats, les ours et les alligators. Grâce à cela, les lois du monde entier interdisent fréquemment de nuire sciemment et inutilement aux vertébrés.

Pourtant, il y a un bon cas qu’au moins certains invertébrés ressentent de la douleur. Même les invertébrés dotés d’un système nerveux simple, comme les huîtres, ressentent probablement de la douleur par nociception — car ils reculent lorsqu’ils sont blessés.

Mais ceux qui ont des systèmes nerveux plus compliqués ressentent probablement aussi une douleur plus profonde. Par exemple, les pieuvres, qui sont des invertébrés et qui font partie des animaux les plus intelligents sur Terre, recroquevillent un bras blessé pour le protéger, mais elles l’utiliseront toujours pour attraper des proies si elles en ont besoin. ”Cela suggère que ces animaux portent des jugements de valeur sur l’apport sensoriel au lieu de simplement réagir par réflexe au mal », a déclaré Crook.

Pourtant, dans de nombreux endroits du monde, les gens continuent de manger des poulpes vivants. Et d’autres invertébrés plus compliqués, comme les homards et les crabes, sont souvent bouillis vivants, même si nous ne savons pas comment ils ressentent la douleur.

« Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la douleur animale”, a conclu Crook. « À mesure que nos connaissances grandissent, cela nous permettra peut-être un jour de vivre dans un monde où nous ne causons pas inutilement de douleur. »

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