Les archéologues du South Carolina Battlefield Preservation Trust ont localisé le champ de bataille où l’officier de la guerre révolutionnaire John Laurens est mort en 1782, rapporte Adam Parker pour the Post and Courier.
Aujourd’hui, le terrain fait partie d’une réserve privée de chasse à la caille, de sorte que les archéologues arpentent le site à une date limite — la saison de chasse commence le 23 novembre. L’équipe a trouvé l’endroit où s’est déroulée la bataille de Tar Bluff en combinant des preuves historiques comme une carte dessinée à la main avec des technologies modernes telles que le LIDAR et les détecteurs de métaux. Le site sur la rive de la rivière Combahee était parsemé d’artefacts qui ont permis aux archéologues de retracer la bataille et de trouver à moins de dix mètres où Laurens a atteint sa fin. Maintenant que le site a été découvert, le Trust peut l’inclure dans le South Carolina Liberty Trail, un itinéraire routier qui attire l’attention sur les sites de l’État où les batailles et les escarmouches de la Révolution américaine ont eu lieu.
« Ce sera une chance pour les gens de sortir en voiture et de visiter ces sites”, explique Doug Bostick, directeur du SCBPT, à Isaac Schultz chez Atlas Obscura. « Il n’y a rien de tel que de se tenir à l’endroit où c’est arrivé. »
Laurens est né en 1754 dans une famille rendue riche par la traite négrière. Il fit ses études en Suisse et en Angleterre avant de retourner en Amérique en 1777 et de rejoindre la » famille militaire » de George Washington comme aide de camp du général. Là, il se lia d’amitié avec le marquis de Lafayette et Alexander Hamilton. Laurens est reconnu aujourd’hui pour son apparition dans la comédie musicale Hamilton, où il a été interprété pour la première fois par l’acteur Anthony Ramos. Dans la comédie musicale, Alexander Hamilton reçoit la nouvelle de la mort de son ami Laurens dans une lettre. La scène n’étant pas incluse dans la bande originale, la mort subite de Laurens surprend parfois les spectateurs.
Mais les amis de Laurens savaient qu’il était aussi téméraire que courageux. Selon l’Encyclopaedia Brittanica, le Marquis de Lafayette, l’aristocrate français qui a combattu pour la révolution américaine, a écrit de Laurens que « ce n’était pas de sa faute s’il n’avait pas été tué ou blessé” à la bataille de Brandywine près de Philadelphie le 11 septembre 1777; « il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l’un ou l’autre. »
Laurens n’était pas censé être stationné à Tar Bluff. Il était alité, peut-être atteint de paludisme, quand il a appris l’escarmouche à venir. Plus de dix mois après la bataille de Yorktown, les troupes britanniques évacuaient Charleston. Mais en sortant de la ville, ils ont attaqué les rizières et les plantations locales. Un contingent de l’Armée continentale dirigé par le brigadier général Mordecai Gist prévoyait de les intercepter à un passage en ferry.
« Tout au long de sa carrière militaire, a fait preuve d’une bravoure téméraire”, explique l’archéologue Mike Yianopoulos, qui a dirigé les travaux sur le champ de bataille de Tar Bluff, au Post and Courier. « Il aime l’idée de se battre pour la cause des patriotes; il n’allait pas refuser cette opportunité. Alors il quitte son lit de malade pour se battre avec Gist. »
Gist envoya Laurens et 50 hommes sécuriser la rivière Combahee à 12 milles sous le ferry. Mais alors que les troupes de Laurens installaient leur artillerie d’obusiers, un canon de gros calibre avec un canon court construit pour tirer des grappes de grapeshot, les Britanniques les repérèrent, selon un communiqué du SCBPT. Les troupes britanniques ont tendu une embuscade pendant la nuit. Dans la matinée, Laurens et un autre soldat ont essayé de mettre en place l’obusier, mais les Britanniques ont frappé en premier. Laurens fut tué et l’obusier capturé.
Le SCBPT a localisé le champ de bataille sur la base d’une carte dessinée à la main de mémoire par un officier britannique anonyme. Des analyses LIDAR du terrain leur ont permis de trouver les restes de deux criques qui correspondent aux bords du champ de bataille dessiné. À l’aide de détecteurs de métaux, ils ont trouvé des balles de mousquet, une baïonnette et un grapeshot d’obusier éparpillés sur le champ de bataille. Bostick dit à Atlas Obscura qu’il peut indiquer le lieu de la mort de Laurens à moins de 30 pieds.
Le champ de bataille et le chemin que Laurens a emprunté jusqu’à sa mort seront préservés dans le cadre du South Carolina Liberty Trail.
« Nous aimerions préserver autant que possible les champs de bataille de la Guerre d’Indépendance”, explique Bostick au Post and Courier. « Nous avons identifié 72 champs de bataille à travers l’État que nous aimerions préserver ou interpréter.”
Le but du Sentier de la Liberté est de souligner le rôle du Sud dans la guerre d’Indépendance. Plus de batailles et d’escarmouches ont eu lieu en Caroline du Sud pendant la Révolution américaine que tout autre État, rapportait the Post and Courier en décembre 2019. Cependant, le champ de bataille de Tar Bluff a également été le lieu de deux escarmouches pendant la guerre civile. En arpentant le sol à la recherche d’artefacts datant de la Guerre d’Indépendance, les archéologues ont trouvé un exemple de « balise d’esclave” datée de 1836, lorsque le champ était une rizière, rapporte Atlas Obscura.
Laurens plaidait pour la manumission, ou pour que les propriétaires d’esclaves — y compris son père — libèrent les gens qu’ils asservissaient pour le travail. Il a soutenu que l’Armée continentale devrait former des « bataillons noirs” en payant les propriétaires d’esclaves pour chaque personne qui s’est enrôlée, puis en les émancipant après la guerre.
» C’est un abolitionniste honnête envers dieu en Caroline du Sud au 18ème siècle ”, explique Bostick à Atlas Obscura. « Il écrit à son père à propos de « tous les hommes sont créés égaux » et ont besoin de libérer les esclaves. Quand il est mort, cette voix importante dans ce qu’il défendait a alors disparu.”