Vous ne trébuchez pas – ces champignons brillent vraiment. Et maintenant, nous avons une meilleure idée de comment, grâce à une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science Advances.

Il y a plus de 100 ans, un naturaliste du nom de George Gardner a visité le Brésil et a vu des enfants jouer dans la rue avec ce qu’il pensait être des lucioles géantes. Ils se sont avérés ne pas être des insectes, mais de gros champignons incandescents qui poussent sur des frondes de palmiers en décomposition. L’espèce est devenue connue sous le nom de Neonothopanus gardneri.

Récemment, les scientifiques ont découvert pourquoi les champignons brillent. Ils ont planté des faux champignons éclairés par des LED dans la forêt de noix de coco brésilienne et ont vu que la luminescence nocturne attire les coléoptères, les mouches, les guêpes et les fourmis comme, enfin, les papillons de nuit à une flamme (désolé). Ces insectes sont essentiels à la propagation des spores du champignon afin que celui-ci puisse se reproduire et coloniser de nouvelles sources de nourriture.

Au moins 80 autres espèces de champignons émettent de la lumière. Le phénomène, appelé bioluminescence, a été documenté chez les champignons depuis qu’Aristote aurait décrit une écorce d’arbre rougeoyante et pourrie – appelée feu de renard ou feu froid.

Mais comment exactement des champignons comme N. gardneri et foxfire luminesce ont été un peu un mystère. Souvent, lorsqu’une créature comme une luciole brille, c’est à cause d’une classe de molécules appelées luciférines. (Le nom est dérivé de « lucifer », qui signifie en latin « porteur de lumière ». ») Ils réagissent avec l’oxygène et un autre produit chimique accélérant la réaction pour créer un produit à haute énergie qui émet de la lumière. Ce produit électroluminescent est appelé oxyluciférine.

Alors que les scientifiques avaient récemment compris comment la luciférine est structurée, ils n’avaient pas encore découvert à quoi ressemblaient les produits électroluminescents. Les chercheurs ont donc collecté des échantillons de N. les gardneri de la forêt de noix de coco brésilienne les ont pulvérisés en une suspension riche en enzyme accélérant la réaction du champignon.

Ensuite, ils ont utilisé cette suspension pour produire l’oxyluciférine émettrice de lumière dans le laboratoire en quantité suffisante pour que les scientifiques puissent en esquisser la structure. D’autres expériences ont montré qu’il était possible de créer différentes versions d’oxyluciférines qui émettaient différentes couleurs de lumière en modifiant la structure du combustible de luciférine.

Les molécules fluorescentes jouent déjà un rôle démesuré dans la recherche biologique: les scientifiques les utilisent pour suivre les cellules et les protéines. Cette nouvelle découverte pourrait produire un nouvel arsenal de molécules luminescentes pour la recherche. De plus, elles sont jolies à regarder.